Los viveros africanos de los que se nutre la NBA (y también el baloncesto europeo)

Este lunes, Barack Obama inauguró en Kogela (Kenia) un centro deportivo y educacional impulsado por su hermana Auma. Un día después, el Baskonia anunció la incorporación de Youssoupha Fall, un pívot senegalés de 2,21 metros procedente del Le Mans. 'A priori', una cosa y la otra no guardan ninguna relación. Nada tiene que ver un acto del expresidente de Estados Unidos con un fichaje de la ACB, por mucho que Obama sea un reconocido aficionado y practicante de baloncesto. Pero si se rasca un poco, ambos hechos tienen puntos en común.

Acompañando a Obama en la inauguración de las nuevas instalaciones de la Sauti Kuu Foundation había tres africanos con peso en la NBA. Un jugador, el congoleño Bismack Biyombo; un dirigente de un equipo, el nigeriano Masai Ujiri (máximo responsable deportivo de los Toronto Raptors); y un representante de la liga, el senegalés Amadou Gallo Fall (vicepresidente de la NBA y director de NBA África). La cuenta de Twitter de NBA Africa promocionó la inauguración del centro.

La historia del ojeador que descubre a un gran talento en una aldea perdida de África, aunque alguna vez sucede (ahí está el caso del caboverdiano Edy Tavares), está lejos de ser la norma. La mayoría de los jugadores de ese continente que llegan a NBA o a las grandes ligas europeas son detectados en campeonatos internacionales, en centros similares al inaugurado por Obama el lunes o en campus o torneos, muchos apoyados por la liga norteamericana, cada vez más implicada en el baloncesto base en África y en otras partes del mundo.

La participación de la NBA más allá de Norteamérica tiene mucho sentido. Es una estrategia que beneficia a todas las partes, pero sobre todo a ella, pues le permite detectar pronto el talento. Uno de los proyectos que cuenta con su respaldo es SEED, una organización educativa y deportiva con sede en Thiès (Senegal) que tiene en el baloncesto uno de sus pilares.

"Pueden ser lo que quieran"

El fundador de SEED es Amadou Gallo Fall, la persona que dirige las operaciones de la NBA en África. Gallo Fall creó el centro en 2003 con ayuda de DeSagana Diop, por entonces jugador de los Cleveland Cavaliers y en la actualidad miembro del cuerpo técnico de los Utah Jazz. En 2010, Diop explicaba que el objetivo del proyecto no era formar solo jugadores de baloncesto. "No todos van a llegar a la NBA. Quiero ayudar a enseñarles que pueden ser lo que quieran. Pueden ser profesores o médicos", declaró a 'The New York Times'.

En 2016, la NBA se asoció a SEED para crear una de las siete academias que tiene abiertas en todo el mundo (hay otras tres en China, una en Australia, una en México y otra en la India). Esas academias son el proyecto más importante de la NBA para la formación de jugadores a nivel internacional. Son centros de entrenamiento de elite en los que el desarrollo de jugadores se produce en un entorno profesionalizado, con entrenadores NBA. En la actualidad, la NBA Academy Africa tiene 17 jugadores de entre 15 y 20 años, según se puede ver en su web. A medio plazo, es probable que alguno dé el salto a Estados Unidos. O a Europa.

Eso fue lo que hizo el senegalés Youssoupha Fall, nuevo jugador del Baskonia. Fall pasó por SEED, hasta que en 2012, con 17 años, fichó por el Le Mans francés. Debutó en el primer equipo en la temporada 2014-2015. En la 2016-2017 fue cedido a Poitiers 96 de la segunda división y el curso pasado regresó al Le Mans, donde promedió 11,2 puntos y 6,9 rebotes y ganó la liga. Fall es uno de los 31 jugadores profesionales que han salido de SEED. El más relevante es el también senegalés Gorgui Dieng, actual jugador de los Minnesota Timberwolves.

La NBA tiene otros proyectos enfocados al desarrollo del talento a nivel internacional, como el Basketball Without Borders (Baloncesto sin fronteras) que organiza junto a la FIBA en varias localizaciones cada año. Esos campus, de tres o cuatro días, reúnen a los mejores jugadores jóvenes de diferentes partes del mundo. En el caso de África, los mejores suelen dar el salto a Estados Unidos para seguir formándose allí en el instituto y la universidad. Joel Embiid o Pascal Siakam, cameruneses que juegan en los Sixers y en los Raptors, respectivamente, son dos ejemplos de jugadores que ya estaban el radar de la NBA antes de abandonar su país.

La mayoría de esos jugadores que alcanzan el profesionalismo utilizan luego sus recursos para darle la oportunidad a jóvenes que sueñan con llegar a donde ellos han llegado. A Serge Ibaka lo descubrió el exjugador Anicet Lavodrama y se lo trajo a España, desde donde dio el salto a la NBA. Ibaka creó hace un tiempo una fundación que, entre otras cosas, trabaja para darle la oportunidad a jóvenes jugadores. En 2016 firmó un acuerdo con el Bàsquet Manresa, el club con el que debutó en la ACB hace casi una década.

Antes de eso, Ibaka había ayudado a otro jugador congoleño, Romaric Belemene, a fichar por un equipo europeo. Tras participar en un campus organizado por el actual jugador de los Toronto Raptors, Belemene fichó por el Unicaja. Después de él llegó al equipo su compatriota Viny Okouo. Los dos, junto al hispano-senegalés del Baskonia Ilimane Diop, apadrinaron y sufragaron un campus en Thiès para 40 niños de toda Senegal. Quién sabe si de aquí a unos años, alguno de esos niños llegará al baloncesto profesional. Como lo han hecho ellos y el nuevo fichaje del Baskonia.