La sordera de Beethoven y sus problemas de salud eran por envenenamiento con plomo

Dos mechones del cabello de Ludwig van Beethoven podrían encerrar la clave de la sordera que aquejó al compositor alemán al menos desde que tenía 30 años.

Dos estudiosos estadounidenses y un empresario australiano entusiasta de Beethoven han impulsado el estudio de los pelos de Beethoven, y han publicado los resultados de ese estudio en la revista Clinical Chemistry. El veredicto: en los cabellos del genio de la música se han encontrado dosis muy elevadas de plomo. La presencia tan alta de ese metal pesado habría desencadenado la sordera prematura que sufrió a Beethoven y también sería responsable de otros graves problemas de salud que le aquejaron y de los que el compositor se quejaba a menudo, incluidos constantes calambres abdominales, flatulencias y diarrea.

La investigación ha tenido como protagonistas a William Meredith, director del Centro Beethoven de la Universidad Estatal de San José, al empresario australiano Kevin Brown y a Paul Jannetto, investigador de la Clínica Mayo en Estados Unidos. Decidido a honrar la petición del músico de que tras su muerte se investigaran los motivos de su enfermedad, Brown envió a un laboratorio especializado de la Clínica Mayo dos mechones del compositor. El análisis de los cabellos ha arrojado resultados sorprendentes: en uno de los mechones se encontraron 258 microgramos de plomo por cada gramo de cabello; en el otro 380. Se trata en ambos casos de dosis muy por encima de los niveles normales, fijados en unos 4 microgramos por gramo de cabello:

"Esta es la prueba definitiva de que Beethoven estuvo expuesto a altas concentraciones de plomo", según ha declarado Paul Jannetto al New York Times.

Los análisis también han desvelado que el cabello de Beethoven presentaba niveles de arsénico 13 veces superiores a lo normal, así como tasas de mercurio cuatro veces más elevadas que las que se consideran aceptables. Sin embargo, en opinión de Jannetto la verdadera causa de las numerosas dolencias que aquejaron al compositor habría sido el plomo. Algo en lo que también coincide David Eaton, toxicólogo de la Universidad de Washington, quien a la vista de los datos del estudio considera que lo más probable es que tanto la sordera como los problemas gastrointestinales que sufría Beethoven fueran consecuencia de un envenenamiento por plomo, un metal que en altas dosis ataca al sistema nervioso.

En cuanto a las razones que explicarían la altísima presencia de plomo en el cabello del compositor, hay quien considera que podría explicarse con la ingesta de vino barato. Esa es al menos la hipótesis que ha lanzado el químico Jerome Nriagu, experto en intoxicación por plomo a lo largo de la historia y profesor emérito de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan. Según Nriagu, en el siglo XIX el plomo se utilizaba para endulzar el vino barato, que Beethoven bebía en grandes cantidades: aproximadamente una botella al día. "Beethoven pensaba que era bueno para su salud, pero en sus últimos años se convirtió en una adicción", destaca William Meredith. Hasta el punto de que, como señala este especialista, durante los días previos a su muerte, ocurrida en 1827 cuando tenía 56 años, “los amigos de Beethoven le daban el vino a cucharadas”.