Los 10 mejores libros de no ficción de 2020: ensayo, historia, biografía

Este año ha sido raro para todos, y para mí lo ha sido también en los hábitos de lectura. Al principio del confinamiento, no conseguía concentrarme, dejaba los libros a medias y apenas leía nada más que periódicos y revistas. Luego me dio —como supongo que a todos— por los libros sobre ciencia, pandemias y enfermedades. A eso se sumó que las editoriales han publicado menos títulos y que he escrito más columnas de opinión y menos sobre libros. En los últimos meses, con todo, he intentado recuperar la normalidad. Sea fruto o no de la pandemia, este año he leído muy pocos libros sobre economía o política, y parece que he buscado más historias biográficas o periodísticas, relatos de cómo vivió la gente y —también me doy cuenta ahora al releer la lista— de cómo intentó alcanzar el poder o escabullirse de sus peores aspectos. Son todos libros fantásticos.

1. 'El hijo del chófer', de Jordi Amat (Tusquets)

Alfons Quintà fue un periodista catalán de carrera fulgurante y contradictoria. Destapó el escándalo de Banca Catalana de la familia Pujol, pero inmediatamente después se dejó contratar por Pujol para dirigir TV3, el mayor proyecto propagandístico del nacionalismo catalán. Después, también a instancias del entorno de este, puso en marcha un periódico para tratar de destruir 'La Vanguardia', que Convergència creía que no era suficientemente dócil con sus políticas. Luego cayó en desgracia, pero logró seguir haciendo daño: abusaba de las mujeres, extorsionaba a quien podía, estaba obsesionado consigo mismo, utilizó a todo el mundo y se dejó utilizar por todos. El libro de Amat no es una biografía de Quintà, sino un intento de entender cómo un hombre despreciable como él pudo acumular tanto poder y conseguir que, aunque todo el mundo conociera su historia, nadie la contara en público. Hasta ahora.

2. 'Twilight of Democracy', de Anne Applebaum (Doubleday)

Anne Applebaum formó parte del grupo de polacos que celebraron la caída del comunismo y vieron la llegada de la democracia a su país como una oportunidad histórica para modernizarlo, introducirlo en la Unión Europea y hacerlo próspero. La mayoría de sus amigos eran liberales o conservadores, admiraban las democracias occidentales y creían que podían conducir el país a algo parecido. Pero todo empezó a torcerse cuando muchos de ellos se sintieron atraídos por un cristianismo intolerante, la política autoritaria y una xenofobia histérica. Esta es la historia de cómo Applebaum pasó a ser odiada por quienes habían sido sus amigos (el sentimiento era mutuo) y de cómo, en la última década, el autoritarismo ha seducido a muchas personas en países tan dispares como Estados Unidos, Hungría o España. Una lección de periodismo e introspección. [El libro lo publicaré en español Debate en mayo de 2021].

3. 'La servidumbre voluntaria', de Étienne de la Boétie (Página Indómita)

No se trata de un libro publicado originalmente en 2020, sino de un clásico de 1576 que ya había sido editado en español. Pero la nueva edición de Página Indómita es limpia, está bien traducida y tiene un buen prólogo. El librito no solo es un alegato contra los tiranos, sino contra quienes se dejan seducir por ellos y quieren estar cerca del poder para recoger sus migajas, y contra quienes se postran acríticamente frente la autoridad. “La debilidad entre nosotros los hombres es tal que a menudo tenemos que obedecer a la fuerza; nos vemos obligados a hacer concesiones y aguardar, pues no podemos ser siempre los más fuertes”, reconoce La Boétie, pero eso no debería llevarnos a asumir, por costumbre o por carácter, que debemos someternos a los demás, sean líderes políticos o cualquier otra clase de persona. “Todos los hombres, siempre y cuando conservan algo humano, si se dejan someter, es necesario que lo hagan o bien porque han sido forzados, o bien porque han sido víctimas del engaño”. Hacerlo voluntariamente es renunciar a la libertad de manera absurda.

4. 'Las hermanas Soong', de Jung Chang (Taurus)

Nacidas a finales del siglo XIX, las hermanas Soong encarnaron de manera distinta la historia de la China moderna: una fue comunista convencida y formó parte del Gobierno de Mao Tse-Tung; otra fue la esposa de Chiang Kai-Shek, el líder nacionalista que perdió la guerra revolucionaria ante Mao y tuvo que retirarse a Taiwán; la tercera estuvo casada con el primer ministro de Chiang y acumuló una inmensa riqueza mediante actividades corruptas. Este libro puede parecer una simple saga familiar, rocambolesca y con elementos de culebrón, pero es una historia fascinante de cómo la religión, el dinero, la política y unas mujeres increíblemente fuertes y resueltas contribuyeron al extraño destino de la China del siglo XX. Impresiona ver cómo el carácter de unas pocas personas, con relaciones estrechas y celos y odios acumulados, acaba forjando el destino de cientos de millones de personas. Una gran narración.

5. 'La música. Una historia subversiva', de Ted Gioia (Turner)

La música es una de las actividades más antiguas de la humanidad, y sin embargo muchas veces pensamos en ella como una mera banda sonora, no como una expresión intrínseca de quiénes somos y la manera en que vivimos. Gioia es un crítico especializado en jazz y blues, pero en este libro amplía su abanico no solo hacia otras músicas, sino a otras disciplinas como la paleontología, la teología y la historia social. ¿Sabe que los orígenes musicales del country se remontan al Neolítico? ¿Que las autoridades suelen aborrecer la música de vanguardia de su época, pero que con el tiempo esas mismas autoridades la asumen y fomentan? ¿Que algunas poblaciones pueden distinguir la música que hace el viento al soplar entre las distintas clases de árboles? ¿Que en los Estados Unidos segregados, un negro podía hacerse rico y famoso con música popular pero era motivo de desprecio si pretendía escribir una ópera? Un libro extraordinario.

6. 'Los griegos antiguos', de Edith Hall (Anagrama)

Los griegos del mundo clásico tenían algunos rasgos que nos parecen llamativamente contemporáneos: desconfiaban de la autoridad, eran individualistas y tenían una enorme curiosidad por ver el mundo; estaban abiertos a ideas nuevas, eran muy competitivos y parecían adictos al placer. Dos de las cosas que más apreciaban, sin embargo, hoy parecen estar desacreditadas o haberse olvidado: el arte de hablar bien y el de navegar. El libro de Edith Hall es un ensayo divulgativo, muy bien escrito y lleno de admiración por los griegos y las múltiples formas en que desarrollaron una forma de vida en la que, 2.500 años después, aún podemos reconocernos. También es un recordatorio de cómo las sociedades pueden ser incoherentes y, al mismo tiempo, apreciar su libertad y admirar a los tiranos por su fortaleza o empecinamiento.

7. 'El mapa fantasma', de Steven Johnson (Capitán Swing)

A mediados del siglo XIX, Londres era una capital con una frenética actividad industrial y financiera, cuya población crecía con enorme rapidez. Pero no contaba ni mucho menos con las infraestructuras necesarias para mantener la higiene en ese entorno sobrepoblado y lleno de fábricas: el Támesis era poco más que un vertedero, los muertos rebosaban en los cementerios del centro de la ciudad y no había agua limpia. En ese contexto, estalló una devastadora epidemia que empezó a matar a gente en un barrio céntrico sin que nadie supiera cómo se contagiaba. ¿Por el aire? ¿Por el contacto? ¿Por falta de higiene? Dos hombres distintos, un célebre anestesista y un reverendo, se pusieron a investigar y dieron con la clave (que no contaré). En el proceso detectivesco, pusieron a prueba las convicciones de la época y revelaron cómo los prejuicios sociales impregnaban las prácticas científicas. Una especie de 'thriller' real que se lee volando.

8. 'Sontag', de Benjamin Moser (Anagrama)

Aunque ha recibido toda clase de reconocimientos, empezando por el Premio Pulitzer de biografía, no es un libro perfecto: a veces es demasiado psicoanalítico y a veces el autor le hace reproches ideológicos a su biografiada —como que Sontag no hiciera pública su bisexualidad, o no se comprometiera con el feminismo y los derechos de los gais—. Pero es de las lecturas que más me han absorbido este año, cuando ni siquiera soy un gran fan de la obra ensayística de Sontag. Ella es un personaje fascinante, quizá la última intelectual global, una mujer rodeada de hombres que peleaba por su estatus, con una resolución y una capacidad de trabajo impresionantes, y un abanico de intereses que la mayoría de nosotros no podríamos cultivar en tres vidas: de la literatura de la Europa del Este al ballet o el cine experimental. Es también, creo, una especie de homenaje a un tiempo en el que los intelectuales podían ser relevantes, famosos y vivir en áticos de Manhattan.

9. 'Nuestro hombre. Richard Holbrooke y el fin del siglo americano', de George Packer (Debate)

Richard Holbrooke no es nadie que usted deba conocer: fue un diplomático estadounidense, ocupó siempre puestos alejados de los focos y, a pesar de su enorme ambición y persistencia, nunca logró el cargo que deseaba, el de secretario de Estado (ministro de Asuntos Exteriores). Pero, al mismo tiempo, participó en prácticamente todos los asuntos internacionales en los que se involucró su Gobierno: de la guerra de Vietnam a la de Afganistán, pasando por la apertura hacia China, la guerra de Yugoslavia o las relaciones del país con Alemania, donde fue embajador. Era un hombre arrogante, impetuoso, del que se cansó buena parte del Partido Demócrata, pero que también encarnaba una determinada visión de Estados Unidos: un país intervencionista a escala global, con vocación imperial, pero con los derechos humanos y la democracia siempre en mente. George Packer ha escrito, más que una biografía, un retrato del paulatino declive de las ambiciones estadounidenses y de su optimismo liberal.

10. 'Ya sentarás cabeza', de Ignacio Peyró (Libros del Asteroide)

Durante los años del zapaterismo, Ignacio Peyró es un joven periodista que va ascendiendo por el mundo de los medios conservadores. Y toma notas de todo: los personajes con los que se topa —son magistrales los retratos de Julio Ariza, el presidente del Grupo Intereconomía, y Carlos Dávila, el director de 'La Gaceta'—, los restaurantes en los que se cita el poder, las calles en las que fuma y por las que intenta moverse siempre en taxi. Peyró tiene una enorme capacidad de observación, mucho sentido del humor —que aplica, sobre todo, a sí mismo— y es capaz de transmitir su ambición con un tono amable y autoirónico. Hacia el final del volumen, el joven periodista es tentado para pasarse al otro lado, el de la política. Peyró acepta gustoso y su crónica del funcionamiento de esta es tan divertido y elocuente como la que hace del periodismo.