Elizabeth Catlett: la escultora que dio voz a las mujeres negras a través del arte

Un puño de madera que mide unos 60 centímetros es lo que representa Black Unity, una de las obras más importantes de la artista, ya fallecida, Elizabeth Catlett. Un símbolo claro de la lucha por la justicia racial, que ha hecho a la muestra ser alabada y admirada mundialmente.

Tanta ha sido la repercusión, que ha sido presentada en la reconocida exposición "Alma de una nación: el arte en la era del poder negro", inaugurada en la Tate Modern de Londres en 2017, y desde entonces ha viajado a los principales museos de ciudades estadounidenses, desde Brooklyn a Houston, pasando por Bentonville y San Francisco.

Cuando se presentó la obra, la escultura protagonizó la portada de Artforum, una revista internacional especializada en Arte. Es un ejemplo perfecto del objetivo artístico de Catlett. "Siempre he querido que mi arte esté al servicio de los negros", dijo una vez, "que nos refleje, que se relacione con nosotros, que nos estimule, que nos haga conscientes de nuestro potencial".

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La influencia y repercusión de su obra muestran la amplia atención que Catlett, fallecida en 2012 a los 96 años, ha cosechado en los últimos años. Ha sido durante mucho tiempo una heroína para los artistas afroamericanos y una de las favoritas de sus coleccionistas.

Catlett ha sido nombrada como la principal artista afroamericana de su generación, una generación en la que pocas mujeres artistas, y menos aún afroamericanas, lograron el reconocimiento. Nació en 1915 en Washington, D.C., en medio de una familia de clase media (su madre era funcionaria de escuela; su padre, que murió antes de que ella naciera, era matemático), lo que le benefició en ciertos aspectos.

Estudió arte en la Universidad de Howard y, unos años después de graduarse, continuó sus estudios en la Universidad Estatal de Iowa, donde fue una de las dos únicas estudiantes negras del departamento de arte.

En Iowa, Catlett tuvo como mentor a Grant Wood, pintor estadounidense que la animó a representar las partes de la vida que mejor conocía. El curso de formación en bellas artes se acababa de establecer, y ella fue la primera estudiante en obtener el título.

Tras su graduación, en 1940, consiguió un trabajo como profesora de arte en la Universidad de Dillard, en Nueva Orleans, donde se enfrentó a la segregación cada día. Llevar a sus alumnos al Museo de Arte de Nueva Orleans, situado en un parque que prohibía la entrada a los negros, era un acto de rebeldía.

"Enseñando arte en la George Washington Carver School, descubrió que sus alumnos estaban, como ella decía, 'hambrientos de cultura'"

Una de sus alumnas fue Samella Lewis, que llegó a ser una artista y una gran estudiosa del arte afroamericano. Lewis escribió sobre su mentora: "Era una persona imponente y fascinante".

Catlett pasó un verano en Chicago, donde vivió con la artista Margaret Taylor-Burroughs y se involucró en la dinámica comunidad artística del South Side, que se había radicalizado por el avance del fascismo en Europa y los estragos económicos como consecuencia de la Gran Depresión. Uno de sus miembros era Charles White, que se convirtió en su marido. En 1942, la pareja se trasladó a Nueva York, donde Catlett encontró otra rica comunidad artística, en Harlem.

Enseñando arte en la George Washington Carver School, una escuela comunitaria, descubrió que sus alumnos estaban, como ella decía, "hambrientos de cultura". Se marchó decidida a crear un arte accesible para todos.

The Negro Woman y Sharecropper

En 1945, una beca la llevó a México, donde empezó a colaborar con el Taller de Gráfica Popular. Allí, Catlett produjo "The Negro Woman", una serie de recortes de linóleo que representan las luchas de las mujeres afroamericanas, entre ellas, Sojouner Truth, Phillis Wheatley y Harriet Tubman.

En 1952, Catlett creó Sharecropper (1952), grabado que retrata a una mujer mexicana vista desde abajo, dándole una visión heroica. Está claro que es pobre (un imperdible sujeta su chaqueta y su sombrero de ala ancha sugiere que trabaja en el campo), pero su rostro transmite dignidad.

Cuando el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes comenzó a investigar a presuntos comunistas en la década de 1950, Catlett intuyó que sus simpatías políticas podrían convertirla en objeto de acoso por parte del gobierno si regresaba a EE.UU. De hecho, el Taller fue clasificado como "organización de fachada comunista" y sometido a escrutinio por parte de la embajada estadounidense.

Catlett siguió de cerca el Movimiento por los Derechos Civiles de los años 60. En sus grabados, representó a 'The Black Panters' (los Panteras Negras), especialmente a las mujeres. No fue hasta que Catlett tenía más de 80 años cuando recibió el premio Lifetime Achievement Award del Centro Internacional de Escultura.

"Los artistas deben trabajar para que prevalezcan el amor, la paz, la justicia y la igualdad de oportunidades". Catlett creía realmente que tenía el poder de cambiar la sociedad del arte.