Por qué hay tantos gatos con las patas de color blanco

Desde tiempos inmemoriales, los gatos han destacado por ser unos de los animales domésticos más misteriosos de toda la fauna. Los egipcios les veneraban, y no es para menos: su forma de mirar, con esos ojos penetrantes, y su manera elegante de moverse, hacen de ellos una auténtica rareza dentro del mundo animal.

Generalmente lo que nos crea más curiosidad es saber por qué realizan algunos comportamientos. Una de las conductas más extrañas es la manía que tienen de pasar su trasero a escasos centímetros de la cara de sus dueños, cuando no restregarlo a poca distancia de la nariz. ¿Qué pretenden con esta actitud? Algunos dueños creen que se debe a que está demandando algo, como comida o cariños.

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Pero su fisionomía también está llena de incógnitas. Una de las más comunes es por qué hay tantos gatos con las patas de color blanco y existe una explicación científica.

Los amantes de las mascotas se refieren a este patrón de color particular como "calcetines" o "botines" por razones obvias. Este fenómeno del pigmento mezclado con manchas blancas puede ocurrir en cerdos, venados, caballos, perros, cobayas, pájaros y, en casos raros, en humanos. Pero es particularmente prominente en los gatos, como demuestra el hecho de que Calcetines se encuentre siempre entre los nombres más comunes para felinos.

Pero los científicos tienen un nombre concreto para este fenómeno: piebaldismo. Según recoge 'Popular Science', es el resultado de una mutación en el gen KIT, que causa una distribución inusual de los melanocitos, las células que dan pigmento a los ojos, la piel y el cabello.

Cuando un gato todavía es un embrión, todos sus melanocitos disponibles se agrupan hacia su espalda, donde eventualmente se formará su columna vertebral. A medida que el feto se convierte en un gatito maullando, las células pigmentarias se extienden por todo el cuerpo en desarrollo. Si los melanocitos se distribuyen uniformemente, el gato podría tener un pelaje unicolor, como el gato completamente negro de 'Sabrina', Salem o el Hello Kitty completamente blanco. Pero en muchos animales, las células se propagan de manera irregular. Así es como se obtiene un gato como Sylvester, que es negro desde la espalda hasta las piernas, pero blanco hasta los dedos de los pies.

Por qué exactamente existe el grupo de melanocitos ha sido un tema de debate. Durante mucho tiempo se pensó que las células simplemente no se movían a la velocidad correcta para cubrir completamente el cuerpo de un animal. Pero una investigación más reciente en 'Nature Communications' que utiliza un modelo matemático de melanocitos sugiere que las células de pigmento en animales piebald no se dividen con la frecuencia suficiente, dejando al animal en desarrollo sin suficiente material biológico para una capa monocromática.

Más peculiaridades gatunas

El piebaldismo no es la única peculiaridad genética que puede alterar el vellón de un animal, según el Laboratorio de Genética Veterinaria de UC Davis. El aspecto característico del gato atigrado es servido por el gen agouti, que determina la distribución del pigmento negro.

El mismo gen da lugar a caballos "bayos", que tienen cuerpos de color marrón rojizo, pero lanzan crines y colas negras. Los gatos del Bosque Noruego albergan dos mutaciones notables: el "gen anaranjado" en el cromosoma X puede producir una capa roja en muchos gatos, pero una alteración en el gen MC1R parece específica de esta raza. Nacidos en un color, estos felinos pueden madurar en otro tono dorado o "ámbar".

Y los gatos siameses y birmanos tienen una forma de albinismo selectivo que les permite suprimir la producción de melanina en función de la temperatura .La enzima tirosinasa explica la apariencia ombre del siamés, con su abdomen color arena (la parte más cálida del cuerpo) que se oscurece alrededor de las extremidades, incluidas las orejas y las patas.