Tras 5 años parapléjico consigue andar gracias a la estimulación de la médula espinal

El estadounidense Rob Summers, que quedó parapléjico luego de sufrir un accidente de tránsito el año 2006, hoy es capaz de mantenerse de pie durante varios minutos con algo de ayuda, y de mover dedos, rodillas y tobillos, dándose él mismo el impulso muscular necesario para hacerlo. Todo, gracias a una combinación pionera de estímulo epidural y entrenamiento.

"Este procedimiento ha cambiado por completo mi vida. Para alguien que hace cuatro años era incapaz de mover un solo dedo del pie, tener la libertad y la capacidad de levantarse por sí mismo es una sensación increíble", señaló este joven de 25 años.

Los investigadores del Kentucky Spinal Cord Research Center de la Universidad de Louisville y de la Universidad de California, que publicaron su investigación en la revista The Lancet, basaron su proyecto en la estimulación eléctrica epidural continua y directa de la parte inferior de la médula espinal del paciente, simulando las señales que el cerebro transmite en condiciones normales para iniciar un movimiento. 

Para ello, debieron implantarle al paciente  quirúrgicamente en la espalda un dispositivo de estimulación eléctrica, que es el responsable de la voluntariedad de los movimientos. 

Además, debieron "reeducar" las redes neurológicas de la médula de Summers para producir el movimiento muscular necesario para levantarse y dar algunos pasos. Este proceso de entrenamiento implicó más de dos años de trabajo, 

Cómo funciona

Una vez que la señal se transmite, la propia red neurológica de la médula, en combinación con la información sensorial que las piernas envían a la médula, es capaz de dirigir los movimientos del músculo y de las articulaciones necesarios para erguirse y caminar, aunque siempre con la ayuda de terceras personas. 

Así, Summers ahora puede dar varios pasos sobre una cinta para caminar y mover de manera voluntaria las caderas, las rodillas, los tobillos y los dedos de los pies. También ha recuperado parcialmente el funcionamiento de sus órganos sexuales y de su vejiga. 

Posibilidad de aplicarlo en el futuro

La profesora Susan Harkema y el profesor Reggie Edgerton, que dirigieron la investigación, expresaron en la revista The Lancet su deseo de que el trabajo permita a los pacientes que han sufrido lesiones medulares usar una unidad portátil de estímulo eléctrico. 

El objetivo es facilitarles la posibilidad de levantarse, mantenerse de pie y dar algunos pasos de manera independiente, aunque siempre con la necesidad de apoyarse en un andador. 

No obstante, Harkema y Edgerton se mostraron cautos y subrayaron que todavía hay mucho trabajo por hacer antes de que esta técnica que proponen pueda convertirse en una práctica habitual. "Es un gran paso adelante. Abre una gran oportunidad para mejorar la vida diaria de estos individuos, pero tenemos un largo camino por recorrer", manifestó Harkema. 

Los autores subrayaron también que el caso de Summers es especial, porque aunque está paralizado desde el torso hasta los pies presenta una cierta sensibilidad en la zona inmovilizada. 

"Poder levantar un pie y poder volver a ponerlo en el suelo otra vez fue increíble, pero más allá de eso, mi sensación de bienestar ha cambiado. Mi tono psíquico y muscular ha mejorado mucho, hasta el punto de que mucha gente no se cree que esté paralizado. Creo que la estimulación epidural me permitirá dejar la silla de ruedas", finaliza el paciente pionero.