De los creadores del colapso de Lehman Borthers: ‘Mark Walsh, el retorno’

¿Merece la pena dar una segunda oportunidad? Seguramente, la primera respuesta que le viene a la mente sea, depende. De la persona, de lo que hizo, de las circunstancias… El individuo en cuestión es Mark Walsh, 49 años, ex director del negocio inmobiliario de Lehman Borthers, cuyas arriesgadas inversiones -43.000 millones de dólares expuestos a activos y préstamos inmobiliarios-, llevaron al banco a la bancarrota en septiembre de 2008. Era la primera víctima de la crisis de las hipotecas basura o subprime. Más de 150 años de historia a la basura.

Walsh regresa, casi un año después, a la escena informativa en busca de una segunda oportunidad con la toma de control, junto a otros ex Lehman Brothers del negocio inmobiliario, del malogrado banco de inversión.

Genial, elegante y arriesgado son algunos de los calificativos hacia quien hace apenas un año era el inversor inmobiliario más brillante de la Gran Manzana. Aterrizó en Lehman a finales de los 80, justo cuando Wall Street comenzaba a recuperarse del crash de 1987. Fue entonces cuando el joven graduado de la Universidad de Fordham colgó su carrera de abogacía para embarcarse en el mundo inmobiliario.

Una vez aterrizó en el banco, su ascenso fue meteórico hasta alcanzar la cima en 2008.  “Las leyes del mercado inmobiliario y todo lo que tiene que ver con él están presentes cada día en la vida de las personas, especialmente en nueva York”, dijo en una ocasión. Sus palabras eran premonitorias. La manipulación del mercado inmobiliario y residencial –por parte de inversores, agencias de crédito, agentes hipotecarios e hipotecados- provocaron una burbuja cuyo estallido desembocó en la crisis subprime.

Lehman Borthers se vio obligado a provisionar gran parte de sus activos inmobiliarios para finalmente declararse en bancarrota. El colapso financiero de la entidad supuso la caída en picado de Walsh quien ha permanecido en el anonimato hasta hace apenas una semana.

Su figura como gran inversor inmobiliario comenzó a forjarse tras la quiebra de Long Term Capital en 1998. El colapso del hedge fund llevó al banco a retirar de su balance la mayoría de sus posiciones hipotecarias y activos inmobiliarios que pasaron a formar parte de una división a parte, cuyas riendas acabó dirigiendo Walsh. El nuevo negocio, en plena moda del ladrillo, hizo ganar mucho dinero al banco. 

El ascenso de Walsh coincidió con el boom, posterior a las puntocom, del mercado CMBS (Commercial Mortgage-Backed Securities o activos respaldados por hipotecas comerciales), que se veía como una inversión más segura. En 2004 se hacía con el timón de Lehman Global Real Estate Group.

Una carrera meteórica vinculada al ladrillo

Entre 2003 y 2004, Lehman Brothers compró cinco compañías hipotecarias, incluyendo BNC Mortgage, especializada en préstamos subprime. Estas adquisiciones aumentaron los ingresos de la división en un 56% entre 2004 y 2006, por encima del ritmo de crecimiento de los negocios de banca de inversión o gestión de activos. Sin embargo, la alegría tornaba tragedia en 2007 cuando el estallido de la burbuja inmobiliaria en Estados Unidos disparó los impagos hipotecarios que alcanzaron máximos de siete años.

El 14 de marzo de ese mismo año, justo un día después de que las acciones del banco registraran su mayor caída diaria en cinco años, Lehman presentaba ingresos y beneficios récord en el primer trimestre fiscal, al tiempo que su director financiero aseguraba que los impagos hipotecarios estaban controlados y que tendrían un impacto menor en las ganancias de la firma. Seis meses después, Lehman Brothers se declaraba en bancarrota.

En los primeros años al frente de negocio inmobiliario de Lehman Brothers, Walsh tuvo que compartir la responsabilidad de sus decisiones con ejecutivos como Ray Mikulich, Michael Mazzeu y Robert Lieber, pero cuando estos dejaron sus cargos, quienes trabajaron cerca de él conocen aseguran comenzó a asumir cada vez más riesgos. Apenas consultaba a expertos sobre sus decisiones y guardaba en el secreto sus cartas. “Tenía una increíble autonomía a la hora de tomar decisiones. Hacía cosas dentro de la compañía que nadie más era capaz de hacer”.

Un inversor muy arriesgado

“Respecto a Goldman Sachs y Morgan Stanley eran maneras muy diferentes de hacer las cosas. Ellos tenían expuestos 3.000 millones en activos respaldados por hipotecas, mientras que Lehman tenía 30.000” explicaba un experto del sector a The Observer.

Estas cifras le valieron la fama de uno de los inversores más arriesgados de la Gran Manzana. Dicen que sus estudios y los de su equipo eran analíticos, aunque no entendían la industria. “Compraban edificios que nunca visitaban”, explicaba otro experto. “El mercado inmobiliario no es una materia prima. El valor está determinado por su ubicación, su calidad”, añadía.

Ahora, Walsh busca una segunda oportunidad y lo hace gracias a uno de los pedazos en que fue troceado de Lehman Brothers. Su negocio inmobiliario. Una aventura en la que se embarca con ex compañeros en el banco de inversión: Brett Bossung y Mark Newman, según The Wall Street Journal.  Lehman recibirá 10 millones de dólares, se quedará con el 20% de la compañía y tendrá varios asientos en el consejo de la nueva compañía.

En la cartera, según el diario, figuran 34 pisos en el hotel InterContinental de Nueva York -situado en Times Square-, 60 hoteles en Reino Unido y un desarrollo comercial en Bombay. Cerca de tres cuartas partes de la cartera está fuera de Estados Unidos y está valorada en torno a un 50% por debajo del precio de compra.

Por el momento, Walsh sigue siendo investigado por las autoridades federales para averiguar si él y su equipo inflaron el valor de los activos inmobiliarios de Lehman Brothers. Además, se enfrenta a juicio en Nueva Jersey en el que la fiscal general Anne Milgram, le acusa de defraudar al plan de pensiones estatal aportando información falsa.

Su retorno no ha gustado a muchos, aunque a otros no les sorprende. En Twitter, por ejemplo, Lawrence McDonald, un antiguo trader de deuda distressed y activos convertibles escribió: “Es vergonzoso! Contratar de nuevo a alguien que ayudó al colapso de una institución de  158 años de historia!”

¿Se merece todo el mundo una segunda oportunidad?