Un nuevo mapamundi para la naturaleza

Región paleoártica, región neotropical, región sinojaponesa... No son las divisiones de un hipotético atlas futurista, sino las del mundo natural. Al menos, el mundo natural según un equipo de investigación científica liderado por la Universidad de Copenhague, que esta semana ha presentado en la revista Science el nuevo mapa de la distribución de la vida en la Tierra.

Era necesario porque el antiguo, aseguran, se había quedado obsoleto. Alfred R. Wallace –que descubrió la teoría de la selección natural junto a Charles Darwin– elaboró el primero en su libro Distribución geográfica de los animales de 1876, dividiendo el globo en 6 grandes zonas conocidas como regiones biogeográficas de Wallace. Para muchos biólogos y naturalistas, sin embargo, esta división se ha ido quedando desfasada con el tiempo y carece hoy de vigencia a gran escala.

Los autores de la nueva taxonomía, por el contrario, proponen la división de la naturaleza en 11 grandes reinos biogeográficos y además, ilustran con colores cómo estas áreas se relacionan entre sí. Cuanto más parecidos sean los colores de dos zonas, más emparentadas están las genealogías de vertebrados que las habitan. De este modo se representa, por ejemplo, el linaje común de la fauna euroasiática –desde la Península Ibérica hasta Siberia– y la diferencia que separa, sin embargo, a las familias zoológicas que viven en África y Madagascar.

Los científicos aseguran que con este nuevo enfoque basado en la evolución, el reino Paleártico –que históricamente se limitó al norte del hemisferio oriental– se extendería por toda América del Norte. También presentan tres nuevos reinos: el panameño, el sino-japonés y Oceanía.

Jean-Philippe Lessard, investigador del Centro de Macroecología, Evolución y Clima de la Universidad de Copenhague y coautor del nuevo mapamundi, explica en una entrevista a la agencia Sinc que si Wallace dividió el mundo en 6 regiones y 24 subregiones fue porque "solo tenía acceso a una cantidad limitada de información sobre la distribución de las familias ampliamente definidas de los vertebrados". En la actualidad, puntualiza, "tenemos acceso a los datos sobre la distribución de más de 20.000 especies y a la comprensión de sus relaciones ancestrales".

Una nueva piedra angular de la biología

De hecho, el de Copenhague es el primer estudio que combina la información evolutiva y geográfica de todos los mamíferos, aves y anfibios conocidos con la mirada puesta en más de 20.000 especies. El trabajo llevó 20 años de recopilación de datos y no alberga solo propósitos académicos, sino que pretende contribuir a la planificación de la conservación natural a gran escala. 

“La mayor parte de la conservación está centrada en la identificación de áreas que son un conjunto único, es decir, que acogen especies endémicas", subraya Lessard. "Ahora podemos comenzar a pensar en priorizar las áreas geográficas que albergan animales que representan piezas únicas del árbol de la vida, las familias endémicas de animales”.

 “A pesar de que existen diferencias importantes entre el mapa de 1876 y el nuestro, también hay muchas similitudes", comenta el investigador del Centro Superior de Investigaciones Científicas Miguel Araújo, que también ha participado en el estudio. "El trabajo de Wallace se basaba en conocimiento adquirido en salidas de campo y expediciones, discusiones con otros científicos y material recopilado en las colecciones de historia natural de los museos. En la actualidad disponemos de avances tecnológicos e hipótesis evolutivas desconocidas en el siglo XIX. Que las conclusiones de ambos trabajos tengan tanto en común confirma lo extraordinario del trabajo realizado por Wallace”.

El autor principal, Carsten Rahbek, director del Centro de Macroecología, Evolución y Clima añade que "a pesar de los increíbles avances de la ciencia natural, todavía estamos luchando para comprender las leyes fundamentales que rigen la vida en el planeta. Esta descripción del mundo natural podría ser una nueva piedra angular fundamental de la biología".