Nuevo diseño de un ascensor espacial

Mientras SpaceX y otras empresas se afanan en abaratar el precio de los cohetes, otros sueñan con la alternativa de los ascensores espaciales. El arquitecto inglés Jordan William Hughes —que trabaja como diseñador de conceptos para el estudio Foster + Partners—ha creado una fantástica visión de estas máquinas que en el futuro puede llevarnos a órbita terrestre a un coste con el que los cohetes no puede competir. Su nombre: Ascensio.

Según el consorcio internacional de ascensores espaciales —ISEC, una organización que promueve este medio como método de transporte a órbita— este concepto es factible, rentable y sólo requiere del desarrollo de la tecnología de materiales que hará posible los cables que unan la estación orbital con su base en tierra.

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“El concepto básico de un elevador espacial es lanzar un satélite en órbita geosincrónica, bajar un ‘cable’ hasta la superficie de la Tierra y luego subir por ese cable hacia el espacio,” explican. O bajar astronautas así comomercancia procedente de la minería o fábricas espaciales. Afirman que todas las piezas necesarias para crear un ascensor espacial se pueden hacer con la tecnología actual excepto el elemento fundamental: el cable.

Cuestíón de materiales

Hughes dice que el Proyecto Ascensio “presenta un futuro emocionante, sostenible y seguro para la exploración espacial” , algo en lo que coinciden muchos expertos. Otros, sin embargo, piensan que los ascensores espaciales basados en la Tierra serán de muy difícil ejecución.

La ISEC, sin embargo, es más optimista. Según ellos, ahora mismo sólo necesitamos un material lo suficientemente fuerte y ligero como para soportar su propio peso más el de la carga útil. Cada cable necesario para unir el satélite a la Tierra mientras éste da vueltas como lo haría una honda, señalan, debería tener 100.000 kilómetros de largo y un metro de ancho.

“Hasta hace poco, el único material candidato eran los nanotubos de carbono, pero la fabricación de este material en las cantidades necesarias ha demostrado ser un desafío” que no hemos podido resolver todavía.

Hoy, aseguran, hay tres posibles caminos para fabricar el cable: los nanotubos de carbono, nitruro de boro hexagonal y grafeno de cristal único. “El grafeno de cristal único es actualmente el más prometedor”, afirman, pero todavía no tenemos los medios para fabricarlo en la cantidad necesaria.

Hughes escribe en su memoria que su proyecto explora esta desafiante pero emocionante perspectiva, combinando “un ascensor espacial basado en el océano con un puerto espacial de usos múltiples; con el objetivo de proporcionar una puerta de entrada más fácilmente accesible y sostenible a la exploración espacial y el turismo”. Además, un ascensor espacial sería necesario para transportar materias primas resultantes de la minería de asteorides para su uso en la Tierra.