La explosión descontrolada del coche eléctrico dispara la producción de petróleo

Las ventas de vehículos eléctricos crecen más deprisa de lo previsto en todo el mundo y las de vehículos de gasolina y diésel se reducen. Sin embargo, el Gobierno estadounidense sigue pronosticando una creciente demanda de petróleo y la industria petrolera está redoblando sus planes de producción.

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El gran paso adelante de los vehículos eléctricos

El 12 de septiembre de 2023, Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de la Energía, organización intergubernamental que asesora a las principales economías del mundo, atrajo la atención mundial cuando escribió en el Financial Times que la AIE prevé ahora un pico mundial de demanda de petróleo, gas y carbón para 2030.

La nueva fecha suponía un importante salto adelante en el tiempo si se compara con las estimaciones anteriores, según las cuales el pico no se alcanzaría hasta la década de los 30 en el caso del petróleo e incluso más tarde en el del gas. Además, la AIE se ha mostrado bastante conservadora a la hora de modelizar los cambios en el sistema energético mundial.

Birol señaló como principales razones los cambios en las políticas energéticas y un aumento más rápido de lo esperado de las tecnologías limpias, incluidos los vehículos eléctricos, junto con el abandono de los combustibles fósiles por parte de Europa en medio de la guerra de Rusia en Ucrania. Escribió que el próximo World Energy Outlook de la AIE "muestra que el mundo está en la cúspide de un punto de inflexión histórico".

Las Naciones Unidas también publicaron a principios de septiembre su informe de "balance global", en el que se evalúan los progresos del mundo hacia el cumplimiento de los objetivos del acuerdo climático de París de limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados (2,7 grados Fahrenheit) en comparación con las temperaturas preindustriales. El informe detectó graves lagunas en los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a cero netas poco después de mediados de siglo. Sin embargo, señala dos puntos positivos: el mundo está más o menos bien encaminado en el crecimiento de la energía solar fotovoltaica para energías renovables y en el crecimiento de los vehículos eléctricos.

La dinámica de expansión de los vehículos eléctricos es importante porque cada vehículo que utilice electricidad en lugar de gasolina o gasóleo reducirá la demanda de petróleo. Aunque la demanda de productos petrolíferos en otros sectores, como la aviación y la petroquímica, sigue aumentando, la AIE prevé que el descenso de la cuota del 50% del consumo de petróleo que corresponde al transporte por carretera conduzca a un pico general de la demanda en unos pocos años.

Según los analistas del Rocky Mountain Institute, los vehículos eléctricos dominarán las ventas mundiales de automóviles en 2030, con un rápido crecimiento sobre todo en China. Si los países siguen mejorando sus infraestructuras eléctricas y de recarga, "el final de una cuarta parte de la demanda mundial de petróleo estará a la vista", escriben en un nuevo informe. Según los analistas, a medida que se generalicen los camiones eléctricos, la demanda de petróleo se reducirá aún más rápido.

Las ventas mundiales de vehículos ligeros ya muestran un descenso de las ventas de vehículos de combustión interna —gasolina y diésel—, debido principalmente al aumento de las ventas de vehículos eléctricos, pero también a un descenso general de las ventas de vehículos que comenzó incluso antes de la pandemia.

Entonces, ¿por qué Estados Unidos prevé un crecimiento de la demanda de petróleo?

Según los datos, parece que la demanda mundial de petróleo alcanzará su punto máximo relativamente pronto. Aun así, las grandes petroleras dicen que tienen previsto aumentar su producción y la Administración de Información Energética de EEUU sigue proyectando que la demanda mundial de petróleo y combustibles fósiles seguirá creciendo.

Los vehículos duran hoy más que hace un par de décadas y también son más grandes, lo que frena el aumento de la eficiencia. Pero la Administración de Información Energética parece estar infravalorando las previsiones de crecimiento de los vehículos eléctricos.

La Administración Biden, que impulsó grandes incentivos fiscales en Estados Unidos para la compra de vehículos eléctricos, ha tomado medidas para despejar el camino hacia el aumento de algunas prospecciones de petróleo y gas natural. Y en muchos países las industrias de combustibles fósiles siguen recibiendo cuantiosas subvenciones públicas. Estas contradicciones socavan los objetivos del Acuerdo de París y podrían dar lugar a costosos activos varados.

¿Qué significan estas tendencias para la industria petrolera?

Es justo suponer que las grandes industrias deberían tener un buen conocimiento de los futuros desarrollos que se espera afecten a sus campos. Pero a menudo compiten con la prioridad de preservar los beneficios a corto plazo.

Las empresas eléctricas son un ejemplo. La mayoría no se sintió amenazada por la electricidad renovable hasta que la penetración creció rápidamente en sus territorios. En respuesta, algunas han presionado para frenar los avances e inventado razones espurias para favorecer a los combustibles fósiles frente a las renovables.

Por supuesto, algunas empresas han cambiado sus modelos de negocio para abrazar la transición a las energías renovables, pero parece que siguen siendo minoría.

Grandes empresas como BP y TotalEnergies invierten en energías renovables, pero estas inversiones suelen compensarse con inversiones igualmente cuantiosas en nuevas prospecciones de combustibles fósiles.

Tanto Shell como BP se han retractado recientemente de sus anteriores compromisos climáticos a pesar de admitir tácitamente que el aumento de la producción de petróleo es incompatible con la mitigación del cambio climático. El consejero delegado de Exxon declaró en junio de 2023 que su empresa pretendía duplicar su producción de petróleo de esquisto en Estados Unidos en los próximos cinco años.

Lo que está ocurriendo en la industria de los combustibles fósiles parece ser un ejemplo de la llamada "paradoja verde", en la que es racional, desde el punto de vista de la maximización del beneficio, extraer estos recursos lo más rápidamente posible ante la amenaza de una futura disminución del valor de mercado.

Es decir, si una empresa puede ver que en el futuro su producto generará menos dinero o se verá amenazado por las políticas medioambientales, lo más probable es que venda ahora la mayor cantidad posible. Como parte de ese proceso, puede estar muy dispuesta a fomentar la construcción de infraestructuras de combustibles fósiles que claramente no serán viables dentro de una o dos décadas, creando lo que se conoce como activos varados.

A largo plazo, los países animados a endeudarse para realizar estas inversiones pueden verse obligados a pagar la factura, además de los efectos globales del cambio climático que se derivarán de ello.

Las industrias extractivas conocen el cambio climático desde hace décadas. Pero, en lugar de transformarse en empresas energéticas de base amplia, la mayoría han redoblado su apuesta por el petróleo, el carbón y el gas natural. Más de dos docenas de ciudades, condados y estados de Estados Unidos han demandado a las empresas de combustibles fósiles por los daños causados por el cambio climático y las acusan de engañar al público.

La cuestión es si estas empresas serán capaces de adaptarse con éxito a un mundo de energías renovables, o si seguirán el camino de las empresas de carbón estadounidenses y no reconocerán su propio declive hasta que sea demasiado tarde.

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Robert Brecha es director del Programa de Sostenibilidad y profesor de Sostenibilidad en la Universidad de Dayton. Su artículo fue publicado originalmente en The Conversation y traducido para su publicación en Novaceno. Puede leer el original aquí.