Descubren cómo se forman los cristales del Mar Muerto: nieva sal

El Mar Muerto ha sido, durante años, destino de muchos científicos que han querido descubrir todo aquello que tiene que ver con sus aguas extrasaladas. Se sabe que, antiguamente, las aguas del Mediterráneo entraban en esta zona y se mezclaban con otras procedentes del río Jordán, combinando agua dulce y salada.

El mar dejó de comunicarse con el Mediterráneo, por lo que el agua ya no tuvo salida al mar y se convirtió en un gran lago salado; pero, en los últimos años, el agua del Jordán se utiliza para otras causas como la agricultura o el consumo humano. Por eso, el Mar Muerto se evapora muy poco a poco y cada vez tiene unos niveles de sal más concentrados. Pero, ¿qué es lo que forma los cristales de salque llenan este lago?

Esa pregunta ha perseguido a los investigadores durante años, pero ahora parece que tienen una solución. Cuando el agua dulce dejó de llegar al Mar Muerto observaron que los cristales de sal se movían por las capas superiores de agua, casi como si estuviera nevando, para terminar acumulándose en el fondo del lago. Este fenómeno se denomina digitación de la sal.

Un lago hipersalado

Sin embargo, ese fenómeno se produce con la mezcla de agua dulce y salada a diferentes temperaturas, y los científicos no eran capaces de explicarse por qué esto sucedía en el Mar Muerto, y no en ningún otro estanque de agua hipersalina. Pero parece que han encontrado la solución, después de muchos años de investigación.

Ese fenómeno se produce con la mezcla de agua dulce y salada a diferentes temperaturas, pero no eran capaces de explicarse por qué sucedía aquí

Raphael Ouillon, ingeniero de la Universidad de California, explica a Science Alert que "al principio, los pequeños cristales son demasiado pequeños para poderlos observar... pero rápidamente interactúan entre sí a medida que avanzan, y forman estructuras cada vez más grandes". Ahora, Ouillon y su equipo han descubierto qué es lo que lo hace posible.

La luz del sol calienta la capa superior del lago, que adquiere una temperatura superior a las aguas más frías que se encuentran debajo. Con el calor, esa primera capa de agua más caliente se evapora, lo que significa se van formando los cristales de sal, dado que el agua desaparece. Después, esos cristales comienzan a flotar dando la sensación de que está nevando y, finalmente, caen al fondo del lago.

El equipo de investigadores ha explicado que con este proceso se produce “un flujo fuerte y descendente de salinidad que conduce a la insaturación del epilimnio (la capa superior de agua del lago), mientras que el hipolimnio (la capa inferior y más fría) se sobresatura y precipita la halita”. El misterio ha sido resuelto.