El guardián de las fotos de la NASA: "Pronto llevaremos la primera cámara 8K al espacio"

Carlos Fontanot, jefe de imágenes de la Estación Espacial Internacional (EEI) de la NASA desde hace 19 años, participará en la conferencia internacional sobre la tecnología 4K-HRD (vía Skype, por problemas familiares de última hora) que arranca mañana miércoles en el pujante Polo Digital de Málaga. La conferencia también acogerá las recientes innovaciones tecnológicas de RTVE y de multinacionales como Warner Bros, Telefónica, NHK o Dolby.

Fontanot hablará no sólo del 4K, sino del primer canal público en Estados Unidos de Ultra Alta Definición que ya emite 24 horas al día o del festival CineSpace que utiliza archivos de la NASA. Teknautas comunica con él, vía telefónica, en su lugar de trabajo, el Johnson Space Center.

A usted se le considera el guardián de las imágenes de la NASA.

(Se ríe). Tal vez no el guardián, pero permítame que le explique. Mi responsabilidad desde hace 15 años son las imágenes de la Estación Espacial Internacional. La NASA tiene una cantidad enorme de programas desde la época de Mercurio, Géminis, Apolo… ahora la Estación Espacial Internacional y los programas de las sondas interplanetarias. Todos esos son programas de la NASA.

¿Dónde se guardan esas imágenes?

En el Centro Espacial Johnson en Houston, donde trabajo. Al principio de este programa todavía se filmaban imágenes, con película, en negativo de 35 milímetros y diapositiva.. Hemos tenido varios sistemas de televisión. Hoy en día todo es digital y ultra alta definición con las cámaras de 4K y 6K.

¿Cuál es la imagen más antigua que conservan?

Debe ser la primera imagen del astronauta Bill Shepherd y de sus colegas rusos dentro de la EEI en noviembre de 2000. Fueron la primera tripulación como las primeras actividades cotidianas, las comidas que hacían juntos y ese tipo de actividades. Las primeras imágenes técnicas se remontan a 1998.

¿Por qué es tan fundamental la tecnología 4K para la NASA?

La tecnología 4K tiene la nitidez cuatro veces mayor que alta definición. Entonces los detalles que se pueden ver con las imágenes 4K son equivalentes a lo que antiguamente se utiliza en cine de 70 milímetros. La fotografía llegó a ser muy nítida en celulosa. Y al principio de la televisión digital los científicos de la imagen dudaron que las imágenes digitales electrónicas pudieran algún día tener la nitidez de la película. Hoy en día 4K fácilmente tiene la misma resolución, calidad de color y rango de dimensión que la película. En un futuro muy próximo volaremos la primera cámara 8K en la EEI. Sería para principios del próximo año.

¿Estas cámaras de 8K serán similares a las que utiliza la NHK japonesa?

Son parecidas, pero son de marca estadounidense, de la marca Red.

Los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 se grabarán con imágenes 8K. ¿Por qué la industria no estará lista para esa fecha?

Carece de los medios y del ancho de banda para transmitir un evento en 8K a un público mayor, masivo. Todavía no ha llegado la tecnología. Se pueden hacer pruebas y grabar en 8K. Ya se está transmitiendo en 4K, como la Copa del Mundo de Fútbol de Brasil en 2016, pero lo que hay que mantener siempre muy presente es que si se transmite en 4K, ¿quién lo puede ver? El consumidor tiene que ponerse al día y eso dura mucho tiempo por el costo, la producción, áreas de equipo, los repetidores, los satélites, las estaciones terrestres, compañías de cable y el ancho de banda que tiene que cargar muchos datos, aunque toda la tecnología de compresión hoy en día está muy avanzada para poder hacer transmisiones de ese tipo.

En noviembre de 2015 la NASA creó el canal 4K UHD. ¿Qué balance puede hacer?

Es un canal fantástico en cuanto a la calidad de las imágenes que se muestran y son imágenes que provienen precisamente de la EEI y de nuestros centros de la NASA que tenemos en Estados Unidos. Lo estamos transmitiendo en satélite públicamente este canal por 4K.

¿Hasta qué punto fue importante su experiencia en Moscú?

Fueron dos años muy intensos. Estuve en Moscú apoyando el programa de la EEI como portavoz oficial de relaciones públicas para la NASA en los lanzamientos que llevaban equipo para armar la estación espacial y de la primera tripulación con Bill Shepherd como comandante. Mi responsabilidad era precisamente todo lo que tenía que ver con difusión, transmisión y relaciones públicas.

¿Cuál es la formación audiovisual de los astronautas?

Los astronautas tienen capacitación para todas las disciplinas o las áreas donde tengan necesidad para hacer actividades en el uso de las imágenes. Nosotros enseñamos a todos los astronautas en el manejo de las herramientas audiovisuales en la Estación Espacial Internacional. Se les dan clases intensivas de los sistemas de cámara de alta definición (UGH, 4K) y estamos preparando la programación del manejo de las 8K que próximamente veremos a bordo al igual que las cámara de fotografía digital como la Nikon D5.

Estamos a punto de lanzar una nave orbital A3K, que son naves de carga, con ocho cámaras nuevas que se llevan a bordo y la tripulación, entre los que se encuentra el astronauta italiano Paolo Nespoli. El entrenamiento es un año o medio año antes de que salgan al espacio. Tenemos también cámaras cuando hacemos caminatas espaciales fuera de la cabina de la EEI. Esas cámaras son diferentes y también requieren de entrenamiento no sólo para operarlas, sino para armarlas.

¿Llegará en algún momento el hombre a Marte?

Yo pienso que sí, pero no es una tarea fácil. Es sumamente complicado. A día de hoy, con la tecnología de la que disponemos ahora, un viaje a Marte duraría casi dos años. Imagínese que usted va a tomar su mochila, se la echa al hombro y se vaya de campamento dos años sin apoyo de nadie. ¿Cuánta comida y ropa, y cuánto de todo tendría que llevar? También tendría que llevar combustible para la nave espacial. La hazaña de llegar a la Luna fue fantástica, pero la de llegar a Marte es extraordinaria, 1.000 veces más complicada y más cara. Ya se están haciendo preparativos y, al contrario de lo que se hacía en un principio, nos estamos asociando con compañías privadas como Space X, Boeing, Sierra Nevada o Delta para colaborar juntos. Sabemos que nuestros colegas en Europa y medio mundo tienen mucho interés en participar en la exploración de Marte.

A día de hoy, con la tecnología de la que disponemos ahora, un viaje a Marte duraría casi dos años

¿Qué fecha prevé para empezar a explorar Marte?

En la NASA calculamos que no sería antes del año 2035.

¿Se han visto perjudicados por la reducción de presupuesto?

El presupuesto está más o menos igual. No se ha reducido de forma significativa. Nuestro presupuesto nos permite manejar y operar la estación espacial, continuar con programas interplanetarios, además de la investigación. La previsión es que para los próximos cuatro o cinco años se va a mantener estable.

¿Soñó desde muy niño con trabajar en la NASA?

Siempre fui muy consciente de las actividades de la NASA. Nací y crecí en la Ciudad de México. Siempre fue una ilusión. Empecé a estudiar ingeniería y luego me especialicé en las comunicaciones y la producción. Eso me llevó a trabajar en emisoras de televisión. Hace 27 años me llamaron de la NASA porque tenían interés que les ayudara con las transmisiones de los transbordadores y fue una gran oportunidad, un sueño. Aquí en la NASA muchos creen que todos somos ingenieros o astronautas. Aquí trabajos personal de muchas disciplinas, desde financieros, abogados, cirujanos o nutricionistas. El lugar donde trabajo ahora es fascinante.

¿Cuántas veces ha tenido que pronunciar la frase "Houston, tenemos un problema"?

Nunca.

¿Nunca?

No es por eso. Es porque lo resolvemos antes. Cuando se podría decir esa frase resolvemos el problema y ya no existe.