El coronavirus llega a África: ¿estamos ante la verdadera explosión mundial del virus?

Durante semanas, mientras nuevos contagios de la epidemia de coronavirus iban pintando de rojo cada vez más países en todo el globo, solo dos zonas geográficas quedaban impolutas, sin ningún infectado del virus Covid-19: América Latina y África. Los contagiados fuera de China superan ya los 500, la mayoría en otros países asiáticos, aunque Europa (50) y Estados Unidos (15) también han reportado casos. La suerte ha cambiado, y el continente africano ha detectado su primer caso de contagio en Egipto, según ha confirmado el Ministerio de Salud del país norteafricano. El paciente, del que no ha transcendido la nacionalidad y por el momento no muestra síntomas, ha sido transferido a un hospital y puesto en cuarentena.

Con una tasa de mortalidad casi inferior a la de la gripe común, y con menos víctimas que otras epidemias que asolan África (como el sarampión) la llegada del coronavirus al continente puede parecer algo menor. Un solo caso, en un solo país, puede contenerse si se aplican las medidas adecuadas y sin que cunda el pánico social. Sin embargo, preocupa a los expertos por la potencial explosión en el número de contagios debido a la debilidad de los sistemas de salud de los países africanos, a los problemas de diagnóstico y a la escasez de instalaciones adecuadas para una epidemia de magnitud.

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"Si bien la mayoría de los países africanos están mucho más preparados desde el brote de SARS de 2003 o el brote de ébola de 2014-16, los sistemas de salud (que detectan y tratan enfermedades) de África algunos de los más débiles del mundo", explica la experta en bioseguridad Ngozi Erondu, investigadora asociada del programa de Salud Global en la Chatham House, a El Confidencial.

Contagio inevitable

Para preparar al continente ante la -considerada inevitable- llegada del virus desde China, donde ya se cifran en casi 60.000 infectados, la Organización Mundial de la Salud ha facilitado medidas para tratamiento y diagnóstico del Covid-19 en 16 países africanos. En solo una semana, el número de laboratorios capaces de estudiar muestras del virus se ha triplicado. Los Ministerios de Salud y expertos sanitarios han distribuido información "clara y basada en la evidencia" entre los ciudadanos.

Pero el efecto de un brote de Covid-19 en África podría ser difícil de controlar: "si empiezan a aparecer más de un caso en varios países será muy difícil controlar la enfermedad, proporcionar suficientes instalaciones de cuarentena o garantizar que todos los trabajadores sanitarios estén protegidos... Y así el virus podría propagarse mucho más rápido en muchos países africanos".

Aunque no hay cifras oficiales, se estima que en el continente africano viven entre 200.000 y dos millones de ciudadanos chinos. Muchos de ellos viajan entre China y África a través de los principales 'hubs' de transporte aéreo: Adis Abeba, El Cairo, Nairobi o Sudáfrica. Etiopía ha sido la única que ha mantenido abiertas sus rutas con el gigante asiático, pero la suspensión de todos los vuelos de Egyptair, aerolínea nacional egipcia, con China continental desde el pasado 1 de febrero no han sido suficientes para contener la expansión de la epidemia.

"Lo raro era que no hubiera casos hasta ahora", afirma Erondu, quien apunta a que probablemente "la gente que ha viajado con la infección no presentaba síntomas o tenían síntomas muy suaves y -seguramente- no han reportado a las autoridades sanitarias cuando se sintieron enfermos".

Aunque la tasa de mortalidad del nuevo coronavirus Covid-19 es baja, la combinación de una altísima tasa de contagio con que casi un quinto de los enfermos requieren asistencia hospitalaria pueden poner a prueba a los sistemas sanitarios africanos. "Estamos viendo que casi el 15% de las personas infectadas con el nuevo coronavirus requieren tratamiento hospitalario, algo que será muy difícil de atender para la mayoría de países africanos", incide la experta en bioseguridad.