Malos tiempos para el petróleo en el mar del Norte

Pese al aumento reciente de los precios del petróleo, las inversiones caerán a la mitad de aquí a 2010 en el mar del Norte, amenazando con reducir la producción de esa zona enfrentada a los costos elevados y a la bajada de los yacimientos.

Los representantes de la industria petrolera, invitados a una reunión de la federación petrolera UK & Gas UK, evitan toda euforia pese al aumento del petróleo, que, como el Brent del mar del Norte, pasó de 36 dólares en diciembre a 70 dólares en la actualidad. "Invertir en el futuro no es fácil en el contexto actual. Nuestra revista anual muestra que la producción británica cayó 38% entre 2000 y 2008", dijo Bernard Looney, jefe de la actividad mar del Norte del gigante petrolero BP.

"El aumento de los precios del petróleo esconde una realidad de la que no se habla mucho: los precios del gas siguen cayendo. Teniendo en cuenta que el mar del Norte produce cerca del 50% del gas, el precio medio del barril del mar del Norte sigue alrededor de 40 dólares en equivalente petróleo", agregó.

Según las últimas cifras de Oil & Gas, las inversiones en los hidrocarburos en esta región pueden bajar a la mitad: podrían pasar de 5.000 millones de libras en 2008 a 2.500 millones de libras en el peor de los casos en 2010. "Si los precios del petróleo siguen a ese nivel y los del gas suben, eso sí tendría un impacto" moderado sobre las inversiones, dijo a AFP Malcom Webb, director general de Oil & Gas en Gran Bretaña.

Bob Keiller, patrón de PSN, empresa de servicios que emplea 8.000 personas, dice que el aumento de los precios es "demasiado reciente para afectar a las decisiones a largo plazo", con mayor razón si se tiene en cuenta que la extrema volatilidad de los precios en 2008, que pasaron de 147 a menos de 40 dólares en seis meses, "sacudió la confianza" de los inversionistas. Ahora éstos tienen dificultades para basarse en previsiones fiables de precios.

Signo de los tiempos difíciles, el Gobierno británico aplazó la 26ª licitación para bloques petroleros, prevista para este invierno.

No es extraño que las compañías petroleras congelaran proyectos que requerían inversiones masivas, pues el hundimiento de los precios del petróleo redujo drásticamente el valor de los activos, las reservas petroleras que dan como garantía los bancos a operadores con mala situación financiera.

Nada bueno ocurre tampoco por el lado de los mercados de acciones, muy golpeados por la crisis. Con un barril alrededor de 40 dólares, la viabilidad económica de muchos proyectos ya no estaba garantizada, pues los costos en el mar del Norte experimentaron una fuerte inflación en los últimos años. "Entre 2004 y 2008, el costo de las operaciones se dobló", dijo Alex Kemp, profesor de economía en la Universidad de Aberdeen.

El mar del Norte ya no es el Eldorado de los años 1970, aunque aún tiene 25.000 millones de barriles, cantidad no despreciable para la seguridad energética del Reino Unido. A falta de inversiones, ese combustible disperso en una multitud de pequeños campos petrolíferos podría dormir para siempre bajo la roca, pues los oleoductos no suficientemente utilizados pueden ser desmantelados. A la caída de las inversiones se agregan las dificultades de una industria que opera en condiciones climáticas y técnicas extremas.

Como muestra de ello, figura el accidente de un helicóptero que trabajaba para la BP con saldo de 16 personas muertas el 1 de abril pasado, y además la decadencia natural de los campos petrolíferos, calculada en 10% por año.