Por qué los Fórmula 1 se cambian los zapatos de lado

Resulta que uno de los causas del festival de reventones de Silverstone era que a los Fórmula 1 se les cambia los zapatos de lado. "Los neumáticos de este año tienen una estructura asimétrica y no están diseñados para ser intercambiados, ya que sus flancos se construyen con el fin de soportar tensiones de diferente naturaleza entre el interior y el exterior", comentaba Pirelli en su comunicado de hace dos días. ¿A alguien se le fue la mano entonces?

Que los neumáticos se inviertan no es una irresponsabilidad, aunque sí una práctica arriesgada sin sesiones específicas para probar el producto de Pirelli con monoplazas de 2013 en diferentes condiciones. En Silverstone se comprobó el resultado. El fabricante cree que "la inversión de los neumáticos es una práctica que se ha pasado por alto por todos, en primer lugar por Pirelli, que no lo ha impedido". 

Como se pudo apreciar, alguna de las causas de los reventones  no eran desconocidos dentro de los equipos. Eso sí, confirman una vez más la habilidad de los técnicos para no dejar ninguna piedra sin dar la vuelta, pero también hasta qué punto se ha bailado sobre el alambre de la seguridad en la actual temporada.

Porque el neumático no es simétrico...

Como el mismo fabricante italiano reconoce con sinceridad en su comunicado, tampoco no había puesto coto a una práctica que básicamente, consiste en colocar el neumático destinado al lado izquierdo en el derecho y al revés, con el objetivo de alargar la vida del compuesto. En principio, el fabricante diseña y construye una carcasa para que rote en una determinada dirección, produciéndose en función de la misma el fenómeno denominado en inglés 'ply steer', que describe la fuerza lateral que genera un neumático debido a la asimetría de esa carcasa -caso de los Pirelli en 2013- mientras  se mueve en su dirección de giro.

Para lograr la estabilidad del eje trasero de un monoplaza en pista, sus ruedas están regladas con 'toe-in', esto es, convergencia negativa. Se aprecia cuando las dos ruedas no están paralelas y 'miran' ligeramente hacia dentro del monoplaza. Si el 'ply steer' (la fuerza lateral fruto de la asimetría) va hacia el exterior del neumático, hay que compensar utilizando más convergencia, es decir, acentuar el ángulo de las ruedas hacia dentro, que así tocan en el suelo solo con una parte de su superficie, con un 'pico 'interior. Pero en marcha, la  temperatura en ese 'pico' se dispara. Como si esquiando en cuña, la parte interior de la tabla se calentara más.

Cambiar los zapatos de lado

Invertir la rueda, o 'cambiar los zapatos de pie', supone que el 'ply steer' gira en la misma dirección que la convergencia de las ruedas, con lo cual se puede reducir ésta y también la temperatura del neumático, además de alargar ligeramente su vida. Es como si quisiéramos 'compensar' el desgaste de un lado del zapato cambiándolo al otro pie. El monoplaza puede ver alterado su comportamiento, pero de forma muy ligera. En nuestros pies, el tema sería un poco más incómodo...

En el eje delantero el 'ply steer' no juega un papel tan importante al ser el tren directriz, aunque invertir el neumático también puede modificar el comportamiento del monoplaza según como 'pise' éste y degrade la goma. Eso sí, es una práctica frecuente entre los equipos tras el Q3 y de cara a la carrera. Porque los neumáticos han de ser los mismos sábado y domingo, aunque no importa en qué esquina se coloquen.

Como una de las gomas delanteras suele ser más castigada  en las tres vueltas que se dan en la sesión, cambiándolas de lado para la carrera se puede lograr hasta un 10% más de vida del neumático en el primer relevo de la prueba. 

¿Mercedes experimenta cambiando las cuatro ruedas? 

Algunos equipos cambian solo los neumáticos delanteros. Otros, los traseros. Y algún otro los cuatro, como Mercedes, vía para controlar la temperatura de sus gomas, uno de los problemas del W04 en las carreras iniciales de la temporada. De aquí que los rivales tengan la sospecha de que los entrenamientos de Montmeló sirvieron para dar respuesta a algunos interrogantes previos que pudieron solucionarse allí.

La inversión del neumático fue un factor más para los reventones de Silverstone, porque las gomas sufrieron una carga adicional en zonas no previstas inicialmente para ello. Si se unen unas presiones más bajas y algunos 'pianos navajeros', el cóctel estaba servido. Por ello, a partir de ahora Pirelli impedirá el cambio de lado de los neumáticos e impondrá el control de los ángulos de caída y las presiones mínimas a verificar en tiempo real durante el fin de semana.

¿Hasta qué punto supondrá lo anterior cambio en el comportamiento de los monoplazas? ¿Y la incorporación del kevlar en las carcasas que favorece a los equipos con problemas de temperatura (Red Bull y Mercedes) frente a los favorecidos por las gomas con acero en su interior (Ferrari, Lotus y Force India)? Las primeras respuestas, este fin de semana. Por encima de todo, con la seguridad por delante. Porque algunos tienen la mosca detrás de la oreja...