Joe Frazier, el púgil que tumbó a Muhammad Ali, fallece por culpa de un cáncer de hígado

"Es lo más cerca que he estado de la muerte". Así hablaba Muhammad Ali sobre el tercer combate que le enfrentó a Joe Frazier, uno de los mejores y más completos púgiles de los pesos pesados de todos los tiempos. Ali y Frazier se convirtieron en grandes enemigos sobre la lona, protagonizando uno de los duelos más memorables de la historia del boxeo. 'Smoke' Joe no pudo superar el cáncer de hígado que sufría, falleciendo en la madrugada de este martes.

Según confirmaba Leslie Wolff, asesor personal de Frazier, el boxeador sufría un cáncer muy avanzado. Recluido en un hogar para enfermos terminales de Filadelfia, Frazier no pudo superar tan complicada enfermedad, y a los 67 años ha fallecido. Uno de los púgiles más grandes de todos los tiempos, que dejó peleas para el recuerdo, no consiguió superar el combate más duro de su vida.

Frazier se ganó a pulso el derecho a formar parte de las grandes glorias del boxeo. A lo largo de su carrera deportiva logró la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1964 y disputó un total de 37 combates, en los que el púgil de Carolina del Sur logró la victoria en 32 ocasiones -27 de ellas por nocaut-, perdiendo en cuatro ocasiones y empatando en una. Pero siempre será recordado por ser el primer boxeador que ganó a Muhammad Ali.

Amigos en otro tiempo, su odio fue tan grande que Manila fue testigo de una de las peleas más violentas de todos los tiempos. En 1967, Ali había perdido su título de campeón al haberse negado a acudir a la Guerra de Vietnam. Aunque la afición le seguía queriendo por igual, la federación decidió retirarle la licencia para boxear por no querer luchar por su país, momento en el Frazier se portó como un amigo, ayudándole principalmente en el aspecto económico.

Pero entonces todo cambió. Se levantó la suspensión a Ali y éste, en lugar de agradecerle a Frazier su amistad, le empezó a insultar de manera discriminada: desde "feo" a "estúpido", pasando por "gorila" y "amigo de los blancos", 'Smoke' Joe recibió múltiples 'perlas' por parte de Ali. Así, el punto más tenso de la relación llegó en 1970, fecha en la que ambos boxeadores se medirían en el Madison Square Garden por el título mundial.

Un combate para la historia

En el décimo asalto de la denominada 'Pelea del Siglo', Frazier engancharía un duro gancho sobre el mentón de Ali, enviándolo a la lona por primera vez en la historia. Nunca antes la espalda de Cassius Clay había tocado el cuadrilátero, y ese golpe fue el comienzo del fin: algunos asaltos después, Frazier ganaba el combate a los puntos, convirtiéndose en el primer púgil capaz de derrotar a toda una leyenda viva.

Ambos boxeadores no se verían las caras hasta cuatro años después. Ali, con ánimos de revancha -pero sin título mundial de por medio-, consiguió hacerse con la victoria ante Frazier, aunque muy discutida por los expertos por las ayudas arbitrales concedidas a Ali. En 1975 se completaría la trilogía de esta serie de batallas épicas, uno de los combates más sangrientos de la historia: Manila sería su sede.

Ali y Frazier se jugaban algo más que la victoria, el orgullo. El odio entre ambos era tal que se preveía un combate brutal, como a la postre fue. Si bien comenzó dominando Ali, con el paso de los asaltos Frazier tomó la iniciativa, para castigar a su rival hasta la extenuación: "Es lo más cerca que he estado de la muerte", confesó a su preparador en el undécimo 'round', pero entonces llegó la respuesta de Ali.

Ali consiguió una más que sufrida victoria

Sus directos a la cara de Frazier provocaron una importante herida en su ojo izquierdo, que provocó que con la repetición de golpes se fuera hinchando el párpado y limitando su visión. El problema no era otro más que por el ojo derecho Frazier no veía nada, lo que provocó que en el decimocuarto asalto Frazier dejara de ver a su rival, lo que aprovechó Ali para castigarle muy duramente.

El preparador de Frazier se vio obligado a tirar la toalla para evitar males mayores sobre la lona, dando la victoria a Ali. El desempate entre dos eternos enemigos se había decantando en favor de 'The Greatest', en una serie de peleas en las que ambos púgiles boxearon al límite y se jugaron la vida por llevarse la victoria. El de Carolina del Sur nunca superaría esta derrota, y dos años después, tras caer ante George Foreman, decidía dejar el boxeo.

Por desgracia, Frazier falleció en la madrugada de este martes. Tras descubrírsele un avanzado cáncer de hígado, las posibilidades de que el expúgil tenía de superar esta difícil enfermedad eran "remotas", en palabras de su asesor Leslie Wolff. "Sólo un milagro puede salvarle, todas las oraciones por él serán bien recibidas", aseguraba. Joe Frazier, uno de los más grandes de todos los tiempos, no pudo con su dura enfermedad. El cáncer se ha llevado a uno de los más grandes de todos los tiempos.