Cien años sin Mark Twain, "padre de la literatura norteamericana"

"Fue un profundo filósofo con la visión de un profeta", afirmaba el diario San Francisco Call tras conocerse la muerte, el 21 de abril de 1910, del escritor y periodista, Samuel Langhorne Clemens. O de Mark Twain, como fue conocido por la posteridad. Su prolífico legado literario, con títulos como Las aventuras de Tom Sawyer, Huckleberry Finn o Príncipe y Mendigo, le hizo acreedor del título de "padre de la literatura norteamericana", tal y como le definió el escritor William Faulkner en 1955.

Ya en su obituario se consideraba que Mark Twain evolucionó de cómico bromista a "una de las grandes figuras literarias de su tiempo", aunque el reconocimiento de sus contemporáneos no dulcificara su final, marcado por las tragedias familiares y la pérdida de sus seres queridos.

Los orígenes de Twain dicen mucho de su obra posterior: nació el 30 de noviembre de 1835 en Florida (Missouri, EEUU), pero fue el puerto de Hannibal, donde se trasladó con su familia a los cuatro años, el escenario al borde del Mississippi en el que se inspiran las correrías de Tom y de Huckleberry, en las que el autor plasmó muchas de sus vivencias tempranas.

Entre ellas, su relación con la esclavitud, que vivió de cerca en Mississippi, un estado que la permitía, y en su propia casa, ya que su padre tuvo un esclavo y uno de sus tíos tuvo varios, con los cuales el joven Sam pasaba largos ratos escuchando sus cuentos y sus cánticos espirituales. Un tema recurrente en una extensa producción como escritor pero que comenzó en sus artículos periodísticos, profesión a la que llegó tras un complicado periplo que, con apenas 18 años, le llevó a Nueva York, donde colaboró en distintas publicaciones.

Pilotando barcos por el Mississippi

En 1857 regresó a Mississippi y tras dedicarse a pilotar barcos por el río, el estallido de la guerra civil (1861-1865) le obligó a abandonar este trabajo y le condujo hacia Nevada, donde pretendía dedicarse a buscar oro. Volvió pronto al periodismo en el Territorial Enterprise, en Virginia, donde usó por primera vez el seudónimo con el que pasaría a la posteridad.

El primer punto de inflexión en su carrera como escritor llegó en 1865, con la publicación en diversos periódicos de un relato corto, La célebre rana saltarina del distrito de calaveras. Twain consiguió un notable éxito con este cuento pero más aún con sus artículos de viajes, recopilados luego en un libro, Guía para viajeros inocentes (1869).

Mientras continuaba su carrera como periodista y comenzaba la de escritor, Twain se mudo a varias ciudades, se casó con Olivia Langdon y nació su primera hija, Susy, que murió a los dos años de difteria. Un drama que le llevó a volcarse en la crítica social antes de centrarse en una pura ficción que, sin embargo, siempre tuvo fuerte trasfondo de realidad que demostraba la clara vocación antropológica del escritor.