El choque de civilizaciones reinterpretado en clave histórica

La bimilenaria oposición entre Occidente y Oriente, entre Europa y Asia es el tema del último libro del historiador británico Anthony Pagden, expresivamente titulado Worlds at War: the 2.500 Struggle between East and West (Mundo en Guerra: 2.500 Años de Lucha entre el Este y el Oeste), publicado por Oxford University Press.

Desde Herodoto hasta los neocons norteamericanos, la percepción occidental de todo lo que divide a esta parte del mundo de un Oriente "despótico y fanático" apenas parece haber cambiado y es desde entonces continua fuente de conflicto. El famoso historiador griego veía a los persas, pese a su ferocidad en la batalla, como gentes cobardes, de mentalidad esclava, incapaces de tomar la iniciativa, una horda más que un pueblo.

Más de dos milenios después el alemán Georg Friedrich Hegel afirmaba que, a diferencia de Occidente, donde el espíritu humano marchaba inexorable hacia su realización, "la nación India (...) es una nación estática, como la china. Lo que es ahora, ha sido allí siempre", y de ahí, agregaba Hegel, que "los ingleses, o más bien la Compañía de la India Oriental, sean los amos de ese país (la India) porque es el destino necesario de todos los imperios asiáticos ser sojuzgados por los europeos".

Pagden traza en su libro un amplio y fascinante arco histórico que va desde la guerra de Troya hasta la desintegración del imperio otomano, tras la Primera Guerra Mundial, y el reparto de sus despojos entre franceses y británicos. No faltan las referencias de actualidad al nuevo fanatismo islámico, la amenaza de Al Qaeda y la infeliz utilización del término "cruzada" por el presidente de EE.UU. George W. Bush para su guerra antiterrorista.

Alejandro Magno, primero, y luego los romanos, al expandir sus respectivos imperios, intentaron unir a Europa y Asia en una única civilización: los romanos hicieron coincidir los límites de su imperio con los límites del mundo, y creyeron, como hoy también muchos en Estados Unidos, que con ellos la civilización había alcanzado su definitivo apogeo. Pero la historia siguió su curso, el imperio romano siguió el camino de todos los imperios, y con la conversión de Occidente al cristianismo y de buena parte del Oriente al Islam estalló una nueva lucha a muerte: esta vez entre dos religiones que aspiraban a la dominación universal.

La separación entre el poder civil y el poder religioso, la principal brecha

Para Pagden, lo realmente definitorio de Occidente es la separación de la Iglesia y el Estado, un largo y a veces doloroso proceso de secularización que constituye su auténtica fuerza, aunque ha existido al menos como aspiración desde el comienzo del cristianismo: "Dar al César lo que es del César...". Las sociedades del Islam se basan, en cambio, en el decreto divino y en el dogma. Pagden no cree que los países islámicos puedan progresar mientras continúe la confusión entre religión y Estado y la primera siga dominando como hasta ahora todos los aspectos de la sociedad civil.

El historiador británico es pesimista en sus conclusiones: "No parece que vaya a terminar muy pronto la larga lucha entre Oriente y Occidente. Las líneas de batalla trazadas durante las guerras médicas hace veintitrés siglos continúan hoy prácticamente en el mismo lugar del mismo rincón del mundo donde estaban entonces".