¿Por qué la señal universal para hacer autoestop es el pulgar hacia arriba?

A veces, se nos olvida que el lenguaje es mucho más que la voz. Incluso cuando nos comunicamos de forma verbal, resulta inevitable eso que conocemos como gesticular. Todo nuestro cuerpo interviene en ello, pero hay una parte de él que lo hace por encima de las demás: las manos.

Con las manos narramos, en todos los sentidos, apenas alzando un dedo. Tanto es así que cada uno de los cinco dedos de cada mano contienen múltiples significados propios que bien merecen un artículo también propio. Para ir haciendo camino (lo entenderás más adelante), empezaremos por el pulgar.

TE PUEDE INTERESAR

De Mesopotamia a la actualidad: una breve historia del apretón de manos

C. Macías

Con dicho dedo bien podemos indicar que algo o uno mismo está, valga la redundancia, bien como pedir en mitad de una carretera que alguien nos acerque a nuestro destino cuando no tenemos vehículo ni forma de hacerlo a pie (esta no es su historia). Lo conocemos como hacer autoestop, pero, ¿por qué para hacerlo levantamos el pulgar? ¿Cómo llegó este gesto a convertirse en una señal de este tipo?

Un significado positivo

Lo vemos una y otra vez en el cine, en la televisión o incluso es posible que alguna vez te haya tocado a ti mismo echar mano de él. Pareciera como si casi tan pronto como los coches comenzaron a popularizarse, el pulgar ya adquiriera este sentido. Sin embargo, podría ser otro dedo, o ningún dedo.

Si bien ya te adelantamos que nadie sabe a ciencia cierta por qué se eligió este, hay quien plantea que está relacionado precisamente con la idea de que el pulgar hacia arriba ya significaba "ok" cuando llegaron los vehículos. Sería, por tanto, una forma de transmitir confianza a quien va conduciendo para que pare.

No obstante, el problema con esta hipótesis es que parece que ese particular "ok" o significado positivo del gesto no se convirtió en algo definitivo hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Sí, tal y como lo lees. Y claro, para entonces más o menos coches ya llevaban unas décadas recorriendo carreteras.

Durante la Segunda Guerra Mundial

Bueno, vale, los romanos ya hacían el mismo gesto después de una pelea con el supuesto significado de vivir; y, en cambio, ponían el pulgar hacia abajo para expresar lo opuesto, es decir, morir. La falta de referencias claras mantienen el debate, aunque algunos historiadores sitúan en ello el origen del gesto. En cualquier caso, eso no significa que se mantuviera en todas las sociedades ni tan habitual como lo puede ser hoy.

De lo que sí se tienen documentos claros es de mediados del siglo pasado, cuando durante la Segunda Guerra Mundial resulta que los pilotos estadounidenses utilizaban habitualmente el gesto del pulgar hacia arriba como una forma abreviada de indicar a sus equipos de tierra que estaban listos para volar.

Hay quien cree que proviene de China. Allí, para su población, el gesto del pulgar hacia arriba significaba algo así como "buen trabajo", bastante parecido al significado occidental (aunque pueden darse otros).

Este significado de "estoy listo" pronto habría evolucionado hasta convertirse en una forma simple, pero directa de indicar que todo estaba bien en situaciones donde las señales verbales no eran posibles o aconsejables. También fue adoptado por el resto del ejército estadounidense, que procedió a hacer un uso extensivo del gesto durante sus numerosas campañas por toda Europa; en el proceso, fue recogido por soldados de otros ejércitos, luego pasó al resto de la sociedad y, por suerte, en escenarios distintos a aquellos.