¿Tomar calcio es bueno? Los científicos lo ponen en duda

“Los datos de los que disponemos en este momento no son suficientes para defender que los suplementos de calcio y de vitamina D previenen el cáncer y las fracturas causadas por la osteoporosis en los adultos”. Esta es la idea principal de la nota de prensa que la USPSTF (acrónimo en inglés de “Grupo de Trabajo de Servicios de Prevención Americanos”) publicaba el pasado mes de mayo, y que por primera vez en décadas relativizaba la importancia del consumo de calcio entre adultos como forma de prevención de enfermedades óseas, uniéndose a una amplia serie de investigaciones que han llegado a considerarlo como una potencial causa de problemas.

Un déficit de calcio en el organismo suele conducir a la osteoporosis y a los problemas de huesos, especialmente en el caso de las mujeres que son las más afectadas por dichas dolencias (entre un 60 y 70% en las que han superado la menopausia). Sobre tal punto no existe ningún desacuerdo. Sin embargo, diversos estudios de los últimos años han vinculado directamente el consumo de los suplementos de calcio con los ataques al corazón o la aparición de piedras en el riñón, especialmente cuando se superan ciertos niveles de consumo. Según un estudio realizado por la Iniciativa por la Salud de las Mujeres americana, las mujeres que consumían más de 1.000 miligramos diarios de calcio tenían un 17% más de probabilidades de sufrir piedras en el riñón que las que no lo hacían.

El nivel de calcio recomendado para un adulto se situaría alrededor de los 1200 miligramos al díaDesde 1993 se lleva a cabo la célebre campaña publicitaria Got Milk? diseñada por la agencia Goodby Silverstein & Partners que, en ocasiones de forma abiertamente sexy, ha llevado a celebridades de la talla de Brooke Shields, Britney Spears o Harrison Ford a defender el consumo de leche para reforzar los huesos y prevenir otras enfermedades. Se trata de una de las campañas de concienciación más célebres en Estados Unidos, por lo que ha provocado que gran parte de la población se muestre desconcertada a raíz del comunicado de la USPSTF. Expertos como Ethel Siris, directora del Centro de Osteoporosis Toni Stabile, aseguran que nos encontramos en un momento de especial confusión, en cuanto que la idea de los beneficios del calcio ya no son compartidos por todos los científicos, pero tampoco hay evidencias suficientes para desaconsejar su consumo. Varios médicos han recordado que aunque pueda dar lugar a estos problemas cardiacos, la deficiencia de calcio sigue siendo mucho más dañina entre la población que su exceso.

Para qué sirve

El calcio es un mineral que el cuerpo necesita para reforzar los huesos, ya que no es producido por el propio organismo sino que debe ser proporcionado de manera externa. Según los expertos, la mayor parte del aporte de calcio diario debe provenir de la dieta, aunque a esta se le puedan añadir complementos, que son cada vez más consumidos en los países occidentales. Por ejemplo, los estadounidenses gastan más de mil millones de dólares al año en dichos extras.

La ingesta de calcio debe ir acompañada por una cantidad suficiente de vitamina D que pueda absorber dicho mineral. Concretamente, alrededor de 600 unidades u 800 en el caso de los ancianos, como recomienda el Instituto de Medicina. Dicha vitamina se obtiene en parte de la comida –además de la leche, también en pescados como el atún, las sardinas o el salmón–, pero también de la exposición a la luz solar o de las cápsulas de suplementación. Algunos síntomas habituales de la falta de calcio son el cansancio excesivo, fatiga, sudoración, dolores de articulaciones y de músculos.

El riesgo de sufrir un ataque al corazón se elevaba en un 30% entre las personas que tomaban suplementos de calcioEl nivel más alto de calcio recomendado para un adulto se situaría alrededor de los 1200 miligramos al día, aunque pueda elevarse a 1300 entre los adolescentes y hasta 1500 para las mujeres posmenopáusicas, aunque en última instancia esta cantidad se encuentre sujeta a la masa corporal de cada persona. Una de las razones aducidas por los médicos participantes en el estudio para tomar mayores precauciones es que es fácil superar el nivel recomendable de consumo, ya que mucha gente consume a diario solamente en suplementos tal cantidad, sin tener en cuenta lo que ya forma parte de su dieta, por lo que exceden regularmente el máximo recomendado. Por ejemplo, medio litro de leche proporcionaría alrededor de 600 mg de calcio, más o menos lo mismo que tres yogures.

Ataques al corazón

La alarma de la asociación americana se une a la noticia publicada el pasado mes de mayo de que un grupo de investigadores suizos de la Universidad de Zúrich habían conseguido establecer una relación directa entre el consumo del calcio y  el aumento del riesgo de infarto, tal y como fue publicado en la revista Heart. La investigación se realizó a partir de una muestra de 24.000 participantes de la Investigación Prospectiva Europea sobre Cáncer y Nutrición, localizados a finales de los años noventa, y cuyos pasos alimenticios se siguieron durante los once años siguientes. Pasado este tiempo, se descubrieron cómo aquellos que consumían una cantidad moderada de calcio al día (alrededor de 820 miligramos) sufrían un 31% de ataques al corazón menos que los que ingerían una cantidad más elevada.

Otro estudio aparecido en Nueva Zelanda en 2010 analizó once dolencias cardiacas a partir de las muestras de 12.000 personas, y descubrió que el riesgo de sufrir un ataque al corazón se elevaba en un 30% entre aquellas personas que tomaban suplementos de calcio, un resultado muy similar al de los suizos. Los investigadores, Ian Reid y Bolland Marcos de la Universidad de Auckland, aseguran que ello provocaba que los suplementos de calcio se encontrasen “en tela de juicio”, y que so consumo deberían realizarse con moderación y precaución. Entre otras razones, porque mientras el calcio que se adquiere mediante la dieta normal se toma a lo largo de todo el día de forma más lenta, lo que permite una mejor absorción, los suplementos elevan los niveles de calcio en la sangre.

El artículo, publicado en la revista científica británica BMJ recordaba que suministrar calcio sin que esta fuese acompañada por la cantidad necesaria de vitamina D también influía en la probabilidad de sufrir un infarto. En cualquier caso, la recomendación de la comunidad científica es consumir el calcio suficiente y recomendado por el médico, pero sin superar el límite marcado.