Los expertos en sida, consternados por el fracaso de la vacuna experimental

Los expertos en sida están preocupados por el futuro de su campo tras descubrir que una vacuna experimental contra el VIH no sólo no funciona, sino que además haría a los receptores más susceptibles a la infección con el virus. Los investigadores en el área están preocupados por sus voluntarios y por el futuro de las vacunas contra el sida en general. Además, los especialistas se sienten mal porque no pueden entender cómo una vacuna haría más vulnerable a una persona.

Científicos de Merck & Co., fabricante de la vacuna, y del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, que está ayudando en el desarrollo de la inmunización, dijeron que creen que un tipo común del virus del resfrío usado como base para la vacuna habría hecho a los voluntarios más susceptibles al VIH. Los expertos se reunirán esta semana en Seattle para analizar los datos y descubrir exactamente qué sucedió.

Esto es lo que los científicos saben por el momento: de 1.500 personas vacunadas, 82 se infectaron con el virus del sida. De los infectados, 49 habían recibido la vacuna y 33, una inyección de placebo. Mientras informan a los voluntarios que correrían más riesgo de infectarse con VIH, los científicos están tratando de dilucidar qué pasó. "La información es decepcionante y extraña, pero no tenemos respuestas definitivas", dijo el doctor Lawrence Corey, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle, quien estuvo organizando el ensayo.

Sólo una mujer en el estudio se infectó con VIH. El resto de los perjudicados fueron hombres que tuvieron relaciones homosexuales. Fueron los varones que presentaron la mayor respuesta inmune al adenovirus 5 del resfriado común, usado en la vacuna, los que eran los más proclives a infectarse con el virus del sida.

Pero los hombres infectados eran menos propensos a estar circuncidados (una práctica que también puede prevenir la infección con VIH) y a participar de conductas con más riesgo. Por lo tanto, ¿la vacuna realmente hace algo o los resultados son casuales? "No creo que verdaderamente lo sepamos", dijo el doctor Keith Gottesdiener, de Merck Research Laboratories.

El futuro del campo

Actualmente se están probando alrededor de 30 vacunas contra el sida en todo el mundo. "Es muy importante para el futuro del campo", expresó Margaret Johnston, directora del Programa de Investigación de una Vacuna para el Sida. "Nos hace repensar algunos candidatos que están en el ensayo", expresó, por su parte, el doctor Seth Berkley, presidente de la Iniciativa Internacional para una Vacuna contra el Sida.

Incluso los defensores de la vacuna están hablando de que los resultados del estudio son un retroceso. "Estos datos son profundamente decepcionantes y complicados y generan más preguntas que respuestas en el campo de la vacunación contra el sida", señaló Mitchell Warren, director ejecutivo de la Coalición de Defensa de la Vacuna para el Sida. "Este revés no debería ni podría disminuir nuestro compromiso de desarrollar una vacuna contra el VIH efectiva", expresó el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos.

"Cada día 12.000 personas más se infectan con VIH, la mayoría de las cuales viven en países de escasos recursos", añadió el experto. Los investigadores coinciden en que este último resultado podría terminar asustando a las personas e impidiendo que decidan formar parte de los ensayos sobre vacunas contra la enfermedad.

Dado que el VIH sólo infecta a las personas, contar con voluntarios humanos es clave para encontrar un modo de prevenir una infección que ya ha causado la muerte de 25 millones de personas y afectado a 40 millones más.