César Velasco (AstraZeneca): "La IA tiene el potencial para revolucionar el sector sanitario"

La innovación es clave para avanzar y mejorar los procesos del sistema sanitario. Los avances tecnológicos están transformando todo y son una herramienta indispensable para impulsar la innovación en sectores tan determinantes para la sociedad como el de la salud. Con la llegada de la inteligencia artificial, las posibilidades de optimización del sector son cada vez mayores. Hablamos sobre la tecnología, la digitalización y la colaboración entre la Administración pública y la privada para alcanzar soluciones innovadoras con César Velasco, director de Innovación y Estrategia Digital de AstraZeneca en España.

PREGUNTA. Hace un año que comenzó como responsable del área de Innovación y Estrategia Digital. ¿Qué soluciones para dar respuesta a las necesidades de los pacientes y del sistema sanitario tiene en mente bajo su nuevo mandato?

RESPUESTA. Desde mi perspectiva como médico y como director de Innovación y Estrategia Digital, apuesto firmemente por la digitalización para acelerar la llegada de los avances biomédicos a los pacientes que más lo necesitan. El objetivo debe ser la innovación como herramienta, no como fin. Debe tener impacto real en los retos del sistema de salud y mejorar la vida de las personas.

Asimismo, también queremos potenciar proyectos de análisis de datos, que ayuden al sistema sanitario a crear el máximo valor posible a los pacientes con los datos sanitarios de la historia clínica. Los proyectos de big data ayudan a analizar y compartir datos de una manera ágil y directa para identificar patologías crónicas como la insuficiencia cardiaca, la EPOC o el asma. Permiten a su vez generar alertas que avisan al paciente o al profesional sanitario cuando es necesario.

"Los datos ayudan al sistema sanitario a avanzar hacia una medicina de precisión y personalizada"

P. ¿Qué innovaciones hacen falta en el mercado?

R. Soy un optimista nato y para mí la innovación nos brinda la oportunidad de potenciar y tender puentes en la colaboración público-privada. Desde el ámbito de la biomedicina y la industria, impulsamos soluciones y proyectos de forma más ágil. Codiseñamos los proyectos con el sistema sanitario para dar respuesta a las necesidades de pacientes y centros asistenciales y, de este modo, repercuten positivamente en la Administración pública. Es imprescindible que todos rememos juntos, tanto el sector público, como empresas biomédicas, pacientes, hospitales, startups o compañías tecnológicas. Para poner en marcha grandes proyectos que consigan innovar con impacto real en el sistema nacional de salud, mejorando la vida de las personas.

P. ¿A qué retos se enfrentan para llevarlas a cabo?

R. El principal reto al que nos enfrentamos es la actual transformación del sistema sanitario. Hay que asegurar que todos nuestros esfuerzos y la inversión en innovación consigan acelerar el tiempo hasta el diagnóstico y el control de la enfermedad. Como ecosistema tenemos que asegurar el acceso de los pacientes a los tratamientos y soluciones innovadoras. Como médico, y con la mayor parte de mi experiencia profesional en el sistema sanitario, siempre me había parecido un reto conseguir que las compañías biomédicas se implicaran en las necesidades del sistema, involucrándose como parte de la solución. Ahora, como líder de la innovación en el sector, también veo el reto del sistema sanitario para adoptar proyectos transformadores, digitalización e innovación terapéutica.

"La salud cardiovascular, metabólica o respiratoria son pilares fundamentales para cubrir las necesidades de la población"

P. ¿Cuáles son las áreas terapéuticas más atrasadas en innovación? O, dicho de otra forma, ¿dónde hace falta hacer más hincapié para cubrir las necesidades de los pacientes?

R. Hay muchas áreas terapéuticas que se pueden beneficiar de la innovación, tanto digital como de nuevas terapias que transformen la vida de los pacientes. Desde mi visión como especialista en Medicina Preventiva y Salud Pública, creo que las enfermedades crónicas no transmisibles son una prioridad para el sistema. La salud cardiovascular, metabólica o respiratoria son pilares fundamentales para cubrir las necesidades de la población. A ellas se suma la oncología como una de las grandes áreas con mayores retos terapéuticos y también diagnósticos. El cáncer sigue siendo una de las mayores causas de muerte junto a las enfermedades crónicas. Por último, no se nos puede olvidar el efecto devastador que ha tenido la pandemia de covid, es solo un ejemplo del impacto en la salud y en la sociedad de las epidemias de gripe o el virus respiratorio sincitial, entre otras.

P. ¿Qué rol asumirá el análisis de datos en todo esto?

R. Los avances científicos y tecnológicos, como el big data, la automatización o la inteligencia artificial, están abriendo nuevas vías de innovación científica, permitiendo un giro hacia una atención más personalizada y humanizada, así como una mayor agilidad y creatividad en el desarrollo de tratamientos.

Gracias al big data, conseguimos procesar y analizar datos de forma más rápida, simplificando y agilizando así los plazos de las investigaciones médicas. El análisis de datos y la tecnología digital nos ayudan a avanzar e innovar en I+D, permitiéndonos ser más ágiles y eficientes. Aplicando análisis de datos podemos transformar la manera de llevar a cabo ensayos clínicos para ofrecer datos de alta calidad, de forma más eficiente y en menos tiempo. También podemos acelerar los tiempos hasta el diagnóstico y mejorar la experiencia del paciente con nuestros tratamientos.

"La IA generativa puede ayudarnos a complementar la atención médica, acelerando el diagnóstico y ajustando el tratamiento"

P. ¿Y la IA?

R. La inteligencia artificial (IA) forma parte de la transformación que supone el análisis de datos. La capacidad que tienen las herramientas de IA para generar algoritmos, encontrar patrones de grandes cantidades de datos y aportar algunas conclusiones es abrumadora. La IA generativa tiene el potencial para revolucionar el sector sanitario y la investigación científica. Puede ayudarnos a complementar la atención médica acelerando el diagnóstico, ajustando el tratamiento de enfermedades, facilitando la identificación de nuevos fármacos y optimizando los tiempos de desarrollo de ensayos clínicos.

Nuestra misión es que la innovación sea el catalizador del crecimiento que nos traerá el impulso del desarrollo científico y las nuevas moléculas, y uno de nuestros objetivos es transformar la química a través de la IA, lo que nos ayudará a hacer más eficientes las terapias tradicionales o a diseñar otras nuevas. En AstraZeneca, aplicamos la inteligencia artificial como un aliado de la ciencia. Incorporamos la tecnología a nuestros proyectos científicos y a las soluciones para el sistema sanitario. Incluimos IA en la identificación de patologías para dirigir nuestra investigación y en nuestros ensayos clínicos, que nos ayudan a ampliar conocimientos sobre nuevos medicamentos.

P. Recientemente, habéis desarrollado AZerca, un programa que permite hacer un seguimiento personalizado a pacientes con insuficiencia cardiaca congestiva precisamente a través de la IA y la tecnología conversacional. ¿Nos hablas de él?

R. Se trata de un proyecto realizado con la colaboración con la Unidad de Cardiología del Hospital Vall d´Hebron y la startup Tucuvi. El objetivo de este programa es llevar a cabo una estrategia de seguimiento personalizado de pacientes con insuficiencia cardiaca congestiva, porque se ha demostrado que la identificación precoz de la descompensación de la insuficiencia cardiaca (síntomas de alarma) por parte del paciente es clave para evitar un empeoramiento de la enfermedad. Además de identificar de manera rápida a los pacientes que empeoran, permite disminuir la necesidad de atención hospitalaria, lo que conlleva un menor uso de recursos.

A través de Lola, un asistente médico virtual basado en la IA y tecnología conversacional, el equipo clínico puede contactar telefónicamente con los pacientes de manera frecuente. Así pueden recopilar información sobre el estado de salud de los pacientes y su evolución. Los datos se cargan de forma automática en la plataforma de Tucuvi, y posteriormente se gestionan por el centro médico, que entrará en contacto con los pacientes según la urgencia identificada, permitiéndoles focalizar la atención en los pacientes con mayor riesgo de descompensación de la insuficiencia cardiaca o aquellos con cambios en sus síntomas habituales.

Las enfermedades crónicas como la insuficiencia cardiaca suponen un gran reto asistencial para el sistema nacional de salud, por ello el uso de las nuevas tecnologías como la IA permiten mantener un contacto directo con los pacientes. Así, el sistema sanitario maximiza la eficiencia de uso de los recursos, acompañando a los enfermos crónicos más estables, asegurando su confort y atendiéndolos de manera cercana en su domicilio.

"Gracias a la IA y el reconocimiento de voz, somos capaces de ayudar al diagnóstico del empeoramiento de la insuficiencia cardiaca"

P. ¿Qué otros pilares son claves para impulsar la innovación y desarrollar soluciones de salud que mejoren la calidad de vida de los pacientes?

R. En AstraZeneca, hemos impulsado nuestro crecimiento a través de la innovación y la mejora de la experiencia del paciente, desde la prevención, detección, diagnóstico, tratamiento, seguimiento y control de la enfermedad, e incluso curación, con uno de los pipelines más ambiciosos del sector salud en nuestras principales áreas terapéuticas.

Estos pilares proporcionan una base sólida para impulsar la innovación en el ámbito de la salud y desarrollar soluciones que realmente mejoren la calidad de vida de los pacientes. Crear soluciones innovadoras y transformadoras en el campo de la salud es un proceso complejo que requiere conocer las necesidades del paciente y fomentar la colaboración con los profesionales sanitarios.

P. Contáis con una iniciativa de colaboración con startups tecnológicas para potenciar estos avances, ¿qué acciones estáis llevando a cabo?

El año pasado lanzamos el Reto CKD, una iniciativa cuyo objetivo era buscar soluciones tecnológicas innovadoras para agilizar el diagnóstico y reducir la carga de la enfermedad renal crónica (ERC) a través de tecnologías. El objetivo era mejorar la salud de las personas con esta patología que supone una pérdida de la función de los riñones con el tiempo. Las tecnologías que pueden ser aplicadas a la salud para identificar precozmente esta patología o mejorar su seguimiento son muy variadas, incluyendo soluciones como los biomarcadores digitales o los wearables, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, el big data y ciencia de datos, dispositivos médicos, atención conectada e internet de las cosas. A este reto se han presentado un total de 38 startups que proponían diferentes proyectos para ayudar a acelerar el diagnóstico de la ERC. Muy pronto conoceremos al ganador, que, además de ser premiado con 40.000 € para desarrollar su idea, contará con el apoyo de nuestro ecosistema de innovación para el desarrollo del proyecto piloto.

Otra acción que hemos llevado a cabo desde la compañía es HearO, que desarrollamos en colaboración con la startup Cordio y los hospitales de Bellvitge y el Hospital General Universitario de Valencia. Allí hemos puesto en marcha el primer piloto mundial, que permite monitorizar la insuficiencia cardiaca a través del habla.

"El reto de i4KIDS es mejorar la vacunación pediátrica frente la gripe, tanto a través de la tecnología como de abordaje social o sanitario"

Además, hemos firmado una alianza con la startup IDOVEN, con la colaboración de Google. Esta nos ayuda a identificar patrones en los electrocardiogramas, gracias al reconocimiento de imagen que analiza electrocardiogramas realizados con wearables, que nos permite optimizar el diagnóstico de la insuficiencia cardiaca.

A nivel global, se han puesto en marcha más de 100 soluciones digitales de salud hasta la fecha. Nuestra red de innovación ha facilitado el desarrollo de más de 300 empresas emergentes y alcanzado más de 500 acuerdos con diferentes agentes del ecosistema de emprendimiento e innovación.

P. En el ámbito pediátrico, tenéis el proyecto i4KIDS. ¿De qué se trata?

R. A través de este reto de innovación pediátrica, que hemos lanzado junto al hub de innovación pediátrica i4Kids, se pretende promover proyectos nacidos en el sistema sanitario español en el ámbito de la pediatría y la salud pública en la infancia. El objetivo es encontrar soluciones que mejoren la prevención de la gripe en la edad infantil. El reto es mejorar la vacunación pediátrica frente la gripe, tanto a través de la tecnología como de abordaje social o sanitario. Gracias a la innovación, podemos mejorar la accesibilidad y la información sobre vacunación de la gripe pediátrica para proteger de este virus a la población infantil y adulta más vulnerable.

No importa el nivel de madurez en el que se encuentre la solución (desde ideación hasta soluciones ya implementadas) de las startups o los emprendedores que se presenten. Eso sí, los proyectos deben tener un plan de ejecución claro que se pueda llevar a cabo en un plazo máximo de dos años. El ganador recibirá un importe máximo de 50.000 euros que se utilizará para su ejecución.

P. ¿Cuáles son las principales ventajas de este tipo de cooperación?

R. Retos de innovación como estos nos ayudan a impulsar soluciones como partners del sistema sanitario. Así contribuimos para afrontar los retos que importan a los profesionales sanitarios y para mejorar el día a día de los pacientes.

Por ejemplo, i4Kids es una red coordinada por el Hospital San Juan de Dios de Barcelona y agrupa diferentes entidades del ecosistema innovador y grupos de investigación que tienen como objetivo potenciar y dar impulso a la innovación pediátrica y maternal. Gracias a los retos lanzados por esta iniciativa pediátrica, se pueden poner a prueba las innovaciones, identificando errores y mejoras hasta crear una versión final que se adapte a las necesidades de los pacientes, familias y sanitarios. Además, esta cooperación entre el ecosistema innovador, el sistema sanitario, la atención primaria, los hospitales y los profesionales sanitarios permite poner a prueba el potencial de la digitalización en salud.

"Hay que seguir fomentando la colaboración con el ecosistema emprendedor y construyendo puentes con el sistema sanitario"

P. También formáis parte de proyectos de captación de talento como la III Convocatoria de Premios a Proyectos de Innovación para la detección precoz de cáncer de pulmón, ¿considera que hay suficientes iniciativas que permitan captar talento o todavía queda mucho por hacer?

R. Esta iniciativa surge para dar respuesta a los retos de la Lung Ambition Alliance (LAA), un proyecto global que busca mejorar la vida de los pacientes con cáncer de pulmón. Los Premios de Innovación se han puesto en marcha con el objetivo de apoyar el desarrollo de proyectos que mejoren la detección precoz del cáncer de pulmón, para acelerar la llegada de productos y servicios en este ámbito. Acciones como esta no hacen más que contribuir a mejorar la calidad del cuidado de los pacientes, pero todavía queda mucho por hacer.

Es necesario seguir desarrollando nuevos proyectos, implementando soluciones que funcionan y contribuyendo con el desarrollo del talento emprendedor y sanitario. Hay que seguir fomentando la colaboración con el ecosistema emprendedor y construyendo puentes con el sistema sanitario. De este modo, la innovación consigue dar apoyo a los profesionales sanitarios y mejorar la salud de los pacientes.