National Cycling League: la apuesta ciclista de EEUU que iguala en 'prize money' a la Vuelta

El ciclismo es un deporte eminentemente europeo y los intentos por hacerlo crecer en Estados Unidos nunca han acabado de fructificar. Ni siquiera con el tirón de un siete veces campeón del Tour de Francia —posteriormente caído en desgracia por el dopaje— como Lance Armstrong, el deporte de la bicicleta ha llegado a acercarse al interés mediático que tiene en el Viejo Continente. Pero ahora parece que tienen un plan que compite en lo económico con las grandes rondas europeas.

En el marco de este anhelo del ciclismo por conquistar territorio norteamericano, destaca el surgimiento de la National Cycling League (NCL), una liga de critériums con un formato revolucionario que buscará acercar la disciplina a los espectadores. La NCL levantó el pasado diciembre 7,5 millones de dólares (6,9 millones de euros) en una ronda de financiación para poner en marcha el proyecto. Entre los inversores que impulsaron esta operación se encuentran el fondo Will Ventures y estrellas de la NBA y la NFL, como Bradley Beal, Jalen Ramsey y Derwin James, entre otros.

La competición, que dará el pistoletazo de salida este fin de semana en Miami Beach, contará con 10 equipos masculinos y femeninos, igualdad salarial y una bolsa de premios de más de un millón de dólares (925.000 euros), similar a la de grandes vueltas como el Giro d’Italia o la Vuelta a España. “Estamos atrayendo a los mejores equipos de carreras de critérium de todo el mundo, por la bolsa de premios, por el formato y por potenciar sus habilidades”, señala Paris Wallace, consejero delegado y cofundador de la NCL.

La NCL levantó el pasado diciembre 7,5 millones de dólares en una ronda de financiación

El formato, por tanto, es uno de los principales argumentos que impulsan esta liga. Para ello se ha inspirado en competiciones en boga en Estados Unidos como la Fórmula 1, además de añadir elementos de otras disciplinas para convertir los eventos en un auténtico circo del ciclismo en el corazón de las ciudades. Los equipos darán 60 vueltas a un circuito de alrededor de una milla (1,6 kilómetros) que repartirá puntos por cada paso por vuelta.

El aficionado podrá seguir en vivo los resultados del evento a través de un videomarcador que irá haciendo el recuento en vivo de las puntuaciones de las diferentes estructuras. Una idea que a nivel audiovisual busca adaptarse a los nuevos hábitos de consumo. “El reto era encontrar un formato que fuera increíblemente atractivo para las generaciones jóvenes, que tienen una capacidad de atención más corta”, señala el directivo. De hecho, el número de vueltas no es baladí, sino que se trata de la forma más precisa de compartir las pruebas en TikTok con videos de un minuto en velocidad acelerada.

La primera temporada rodará por las calles de Miami, Atlanta, Denver y Washington DC en “algunos de los lugares más icónicos en los que se han celebrado eventos deportivos en los Estados Unidos”. De cara al futuro, la NCL buscará expandirse por toda la geografía del país “siguiendo un formato parecido al de la F1”. Pese a ello, no descarta que la iniciativa se pueda replicar en el resto del mundo, puesto que ya ha recibido solicitudes de ciudades de todo el mundo interesadas en copiar el formato.

Propiedad diversificada e ingresos vip

Wallace emprendió esta iniciativa junto a David Mulugheta, considerado por Forbes como uno de los agentes de deportistas más influyentes de Norteamérica y el más influyente de la NFL, y que ha negociado contratos valorados en más de 2.000 millones de dólares. Aun así, la NCL hace gala de ser la primera liga deportiva profesional de Estados Unidos que es propiedad de una mayoría de inversores minoritarios.

La liga es dueña de todos los eventos que organiza e incluso ha creado dos de los diez equipos que competirán, los Denver Disruptors —en los que correrá la ciclista española Nerea Nuño— y los Miami Nights. “Tenemos una gran capacidad para hacer que todos colaboren y trabajen en la misma dirección y así aspirar a cosas que sería difícil lograr en otros eventos”, agrega.

Pese a que no desvela el presupuesto para su primera edición, la previsión de facturación es optimista. Uno de los factores diferenciales para la generación de ingresos es la posibilidad de aprovechar los espacios de hospitality y asientos vip durante los eventos. “La gran mayoría de la carrera será gratuita, pero podemos hacer mucho con las áreas vip y el resto de actividades”, explica.

Metaverso y negocio audiovisual

A ello hay que añadirle su estrategia en el metaverso para poder llegar a la comunidad de aficionados de forma virtual. De hecho, parte de los fondos recaudados en la ronda de financiación se destinaron al desarrollo de una plataforma tecnológica con el objetivo de que los espectadores puedan competir desde casa en los circuitos oficiales de forma simultánea a los equipos. El reto es ponerlo en marcha en 2024, ya que en la primera edición los usuarios solo podrán correr en el circuito una vez se haya disputado la prueba.

En este sentido, la recién creada liga nacional de ciclismo selló una alianza con Wahoo Fitness como el patrocinador principal de los stage de pretemporada de sus dos equipos durante los próximos dos años. La empresa de tecnología y fitness especializada en la fabricación de sensores y dispositivos para ciclistas será el proveedor oficial de tecnología.

Por último, la NCL ha garantizado la difusión audiovisual en todo el mundo de sus cuatro carreras a través de la plataforma Global Cycling Network (GCN), propiedad de Warner Bros Discovery. “Para los aficionados a las carreras de carretera tradicionales, no hay duda de que será una desviación de la norma, pero las cosas necesitan una sacudida de vez en cuando, y yo predigo que la NCL hará exactamente eso”, explicaba Daniel Lloyd, director de carreras de GCN.