Rafa Nadal dice adiós al US Open en octavos tras una exhibición de Tiafoe (6-4, 4-6, 6-4 y 6-3)

Es la primera vez que Rafa Nadal pierde un partido en un Grand Slam en todo el 2022. Y, pese a ello, la sensación es agría. El tenis le jugó una mala pasada al máximo favorito del torneo ante la ausencia de Novak Djokovic y la temprana eliminación de Medvedev. Su rival, el estadounidense Frances Tiafoe, número 26 del mundo, mostró un nivel inapelable en las tres horas y media de encuentro, mostrándose en todo momento por delante del español, con un tenis casi perfecto. Tiafoe cerró el partido con un contundente 6-4, 4-6, 6-4 y 6-3. No hubo opción para (otra) épica remontada de Rafa, al que no se le vio en su mejor momento de forma tras haber superado diferentes problemas físicos durante la temporada.

De 24 años y número 26 del mundo, Tiafoe se enfrentará en cuartos al ruso Andrey Rublev, que ocupa la posición 11 de la ATP del mundo y que pasó por encima del británico Cameron Norrie por un triple 6-4 en dos horas y 26 minutos. Esta derrota no significa el adiós definitivo de Nadal al número 1 del mundo, ya que todavía es uno de los favoritos a conseguirlo. Carlos Alcaraz y Casper Ruud liderarían el ránking si llegan a la final, en caso de disputarla ambos, el ganador del torneo estaría en la cima. Si ambos jóvenes cayesen durante los octavos, cuartos y semifinales, Nadal saldría de Nueva York como número 1, pese a su derrota temprana contra Tiafoe.

Una guerra total dominada por Tiafoe

En un duelo marcado por el calor y la humedad (ambos jugadores sudaron abundantemente desde el primer punto), Tiafoe arrancó valiente con su derecha y seguro para conservar su saque pese a que tenía problemas para meter su primer servicio. Tampoco se cortó en subir a la red, pero ahí Nadal le frenó con facilidad con un contundente juego desde el fondo de la pista. Con el set igualado 3-3, Nadal cometió varias imprecisiones seguidas y abrió la puerta para el "break" de Tiafoe.

El estadounidense se agarró a esa ventaja, la conservó con serenidad desde el servicio y cerró el primer set con una volea tras 54 minutos. Nadal se retiró a los vestuarios antes de empezar la segunda manga en un extrañamente largo parón que duró casi 10 minutos, sin que el juez de silla explicara la razón y que, según la cadena ESPN, se debió a problemas en sus muñecas.

El guion del partido continuó inalterable con un dominio absoluto de los servicios sin opciones para la rotura. Tiafoe seguía jugando con una asombrosa soltura y con una enorme confianza, lo que limitaba al mínimo los errores frente a un Nadal también muy sólido. Con las fuerzas totalmente equilibradas, el momento clave llegó con 4-5 para Nadal cuando Tiafoe, en un punto que tenía controlado, dejó botar una pelota pensando que iba fuera pero esa bola acabó entrando por un pelo. Sobre ese error de cálculo construyó Nadal sus dos primeras bolas de "break" en toda la tarde (tras una hora y 45 minutos de partido) y finalmente se adjudicó el segundo set por una doble falta de Tiafoe.

El duelo parecía destinado a decidirse por detalles minúsculos ya que los dos jugadores solucionaban sus turnos al saque con autoridad. A mediados de la tercera manga, Tiafoe tuvo su segunda bola de "break" en todo el partido y no la desaprovechó: mandó un revés paralelo a la línea y se colocó 4-3. Para entonces ya tenía al público neoyorquino en el bolsillo, sentía que la energía del momento estaba de su lado y sabía que era ahora o nunca. Cuando le llegó el turno de sacar para ganar la tercera manga (5-4), Tiafoe dudó levemente con una doble falta. Pero a ese momento de tensión respondió de forma admirable y finiquitó el set tras 47 minutos con dos saques directos y una fantástica derecha paralela en carrera.

Obligado una vez más a recurrir a la épica, Nadal trató de agitar el partido y de recuperar parte de la garra y la chispa perdidas. Empezó regular el cuarto set con 0-30 en contra, pero se sacó de la chistera una espléndida derecha a contrapié, lanzó al cielo neoyorquino su primer gran grito del día y pidió al público ánimos y fuerzas para imaginar una remontada a cinco sets. La cuarta manga tuvo poco que ver con las anteriores y en esta sí se sucedieron las roturas de saque. El primero que vaciló fue Tiafoe, frustrado con el ruido que hacía el techo al cerrarse por la lluvia y que falló un remate cantado hasta entregar el "break" (1-3). Sin embargo, Nadal no pudo consolidar esa ventaja y también perdió el saque en el siguiente juego (2-3). Con el partido ya lejos de la seguridad en el servicio de las anteriores mangas, Nadal entregó nuevamente su saque (4-3) y ahí puso la directa Tiafoe para certificar, con un nuevo "break", la victoria más importante de su carrera hasta el momento.