La sonrisa de un bebé mejora de forma natural el ánimo materno

La sonrisa de un bebé hace más que alegrarle el corazón a una madre: activa los centros de recompensa de su cerebro, indicó un nuevo estudio. Los resultados, señalaron los autores, ayudarían a los investigadores a explicar ese nexo único que existe entre la madre y su bebé y a comprender por qué a veces no funciona adecuadamente.

"La relación entre la madre y el bebé es clave para el desarrollo infantil", declaró Lane Strathearn, del Laboratorio de Neuroimágenes Humanas del Colegio de Medicina de Baylor, en Houston. "Por algún motivo, esa relación no se desarrolla normalmente en algunos casos. Esto produce rechazo y abusos con efectos devastadores para el desarrollo infantil", explicó Strathearn.

El equipo dirigido por Strathearn utilizó imágenes por resonancia magnética (IRM) para analizar el cerebro de 28 madres primerizas con bebés de entre 5 y 10 meses de edad mientras miraban fotografías de sus hijos y otros niños. En algunas fotografías los bebés sonreían o estaban felices; en otras, estaban tristes o con expresiones neutrales. El equipo halló que cuando las mujeres veían las caras de sus bebés, se activaban áreas cerebrales claves relacionadas con la recompensa, lo que sugiere un aumento del flujo sanguíneo a esos sitios.

Las áreas estimuladas con las imagines de sus bebés eran las que participan en el pensamiento, el comportamiento y la emoción. "Son áreas que se activaron en otros ensayos asociados con la adicción a las drogas", dijo Strathearn. "Es como si ver la sonrisa de un hijo fuese un estimulante natural", agregó. La vehemencia de la reacción materna dependía de la expresión facial de su bebé. "La reacción más fuerte ocurrió con las caras sonrientes", dijo Strathearn. El efecto fue menor con las fotografías de sus bebés tristes o con expresiones neutras.

"Esperábamos una reacción distinta con caras tristes", explicó el investigador. De hecho, el equipo halló muy poca diferencia en las reacciones cerebrales maternas a las imágenes de su bebé llorando y a las de un bebé desconocido. Pero, en general, las madres respondieron con más vehemencia a las caras de sus bebés que a las caras de un bebé desconocido. "Comprender cómo una madre responde de manera única a su bebé, ya sea cuando ríe o llora", dijo Strathearn, sería el primer paso para comprender el fundamento neuronal del apego madre-hijo.