Diabetes, avances y prevención para una ‘epidemia’ del siglo XXI

En España se calcula que existen hasta tres millones de diabéticos. La situación es preocupante, habida cuenta que los expertos esperan que en los próximos veinte años estas cifras se dupliquen. Además, entre el 40 y el 50% ya tiene complicaciones en el momento del diagnóstico, con lo que ha padecido años con la enfermedad sin saberlo.

Las esperanzas residen en los laboratorios donde la investigación con células madre y regeneración de células beta pancreáticas, entre otros, dejan entrever una solución aún lejana para la curación de esta dolencia. Por otra parte, los avances en tratamientos, como la insulina inhalada, mejoran considerablemente la calidad de vida de los afectados.

Sin embargo, la mejor herramienta de la que se dispone por el momento es la prevención mediante hábitos alimentarios saludables y la práctica de ejercicio físico. Se ha demostrado que la alimentación realizada por los diabéticos españoles es pobre en carbohidratos, menos del 40% de las necesidades de energía, y muy rica en grasa.

De todo esto se ha hablando en el XVIII Congreso de la Sociedad Española de Diabetes celebrado en Madrid, donde se han expuesto los últimos avances en investigación para el diagnóstico y posible curación de esta enfermedad.

Existen dos tipos de diabetes. En la de tipo 1, el organismo elabora poca o ninguna insulina y hay que inyectarla. En la de tipo 2, se genera cierta cantidad pero no se utiliza correctamente. En principio, bastará con tratamientos farmacológicos pero con el tiempo el organismo se hace resistente a los mismos y tendrá que recurrir a la insulina.

“Curar la diabetes de tipo 1” en los próximos seis años es lo que pretenden en el centro de investigación sobre inmunidad del Nacional Health Institute en Pittsburg (EEUU). Su director Massimo Trucco explicó la técnica consistente en regenerar las células que producen insulina (beta pancreáticas) o, más exactamente, evitar que el sistema inmune del individuo las destruya para fomentar una repoblación masiva del páncreas. “Tomamos células dendríticas (del sistema inmune) de la médula y las purificamos en el laboratorio de forma similar a algunos tratamientos contra el cáncer”. Trucco se mostró esperanzado en los casos en los que la enfermedad se ataje muy al comienzo.

Investigación con células madre

Existen dos líneas de investigación sobre las causas y curación de la diabetes. En primer lugar, la producción de una vacuna terapéutica que impida que el sistema defensivo del individuo destruya las células encargadas de producir insulina. En este caso, lo fundamental, según Bernat Soria, director del Centro Andaluz de Biología Molecular y Medicina Regenerativa en Sevilla, es que las células madre asuman las características de las células beta pancreáticas. En segundo lugar, Ignacio García Gómez, del departamento de investigación del hospital Ramón y Cajal, explicó la suplantación de las células beta mediante la utilización de células mesenquimales de tejido adiposo (grasa). Éstas, aderezadas con un factor de crecimiento, podrían imitar a las células del páncreas. Cabe recordar que ambas estas técnicas están en fase experimental en animales.

Con respecto a nuevas formas de predicción, el estudio de la obesidad abdominal es objeto de análisis pormenorizado puesto que es la antesala del incremento del colesterol y triglicéridos, de la intolerancia a la glucosas y resistencia a la insulina, y de la hipertensión. La medición del contorno de la cintura puede poner en alerta a paciente y médico: en nivel normal en los hombres se sitúa en 102 centímetros y en las mujeres en 88.

Insulina sin pinchazos

La insulina inhalada es una nuevo forma de administrarse esta sustancia sin la necesidad de una inyección. Está a punto de comercializarse en los EEUU y es ideal para los diabéticos de tipo 2, según el experto Julio Rosenstock, “puesto que el resto de diabéticos ya están acostumbrados a ponerse la inyectada y no les causa el menor problema”. Eso sí, los fumadores tienen totalmente prohibido este tratamiento y “si piensan dejar el tabaco, deben pasar al menos seis meses”. También está contraindicado para las personas que padecen enfermedad pulmonar obstructiva crónica y las que tienen asma moderado o severo.

La meta, el páncreas artificial

Existen enfermos en los que no funciona ninguna pauta terapéutica y como consecuencia pasan fácilmente de glucemias bajas (hipoglucemia) a otras con niveles muy altos. Para estos pacientes estaría indicado el empleo de bombas de infusión de insulina (BICI) que pueden ir implantadas bajo la piel o colocarse externamente con un catéter. Así, el diabético recibe la insulina exacta de acuerdo a sus necesidades.

El siguiente paso será acoplar a las BICI un sensor de glucosa que informa en tiempo real de lo niveles de glucosa para que responda sin necesidad de la intervención del diabético y así conseguir un ‘páncreas artificial’, una buena solución para muchos de estos enfermos.