Estas son las fotografías más cercanas del Sol nunca vistas antes

La misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con la NASA, ya ha conseguido y publicado sus primeras imágenes del Sol. Se trata de las más cercanas al astro que se han tomado nunca después de llevar desde el pasado 10 de febrero en el espacio y de haberse acercado a mediados de junio por primera vez a la estrella y más que cualquier otra nave: a 'solo' 77 millones de kilómetros del Sol.

"A pesar de las dificultades que los equipos experimentaron durante la puesta en servicio de la nave y los instrumentos debido a la pandemia de covid-19, la primera oleada de imágenes ha sido un éxito", explican desde la ESA, desde donde califican los primeros resultados de la misión Solar Orbiter como "mejor de lo esperado". "Las primeras imágenes han superado nuestras expectativas", indica el científico Daniel Müller, que ha explicado que a través de las fotografías que se han hecho públicas este mismo jueves ya se ven "indicios de fenómenos muy interesantes" que hasta ahora no se habían podido observar con detalle.

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M. Mcloughlin

Estas primeras fotos revelan la presencia de innumerables minierupciones solares, apodadas “hogueras”, cerca de la superficie de nuestra estrella. "Estas hogueras son como parientes menores de las fulguraciones solares que se observan desde la Tierra, pero entre millones y miles de millones de veces más pequeñas”, apunta David Berghmans, del Real Observatorio de Bélgica (ROB) e investigador principal del instrumento EUI, que toma imágenes en alta resolución de las capas inferiores de la atmósfera solar, o corona. “Puede que, a primera vista, el Sol parezca inmóvil, pero en cuanto se observa con detalle podemos apreciar estas pequeñas erupciones por todas partes”.

Los científicos aún no saben si se trata de versiones minúsculas de grandes fulguraciones o si se deben a mecanismos diferentes. En cualquier caso, ya existen teorías de que estas pequeñas erupciones podrían contribuir a uno de los fenómenos más enigmáticos del Sol: el calentamiento de la corona. "Cada una de estas hogueras es insignificante por sí misma, pero si sumamos su efecto a lo largo de toda la superficie, podrían contribuir significativamente al calentamiento de la corona solar", explica Frédéric Auchère, del Instituto de Astrofísica Espacial francés (IAS) y coinvestigador principal de EUI.

La corona solar es la capa más externa de la atmósfera del Sol, que se extiende millones de kilómetros hacia el espacio exterior. Su temperatura supera el millón de grados Celsius, varios órdenes de magnitud más caliente que la superficie del Sol, que está “apenas” a 5.500 °C. Tras décadas de estudios, aún no se entienden del todo los mecanismos físicos que calientan la corona, pero identificarlos se considera el “santo grial” de la física solar.

A 'solo' 42 millones de km del Sol

Solar Orbiter, lanzada el 10 de febrero de 2020, incluye seis instrumentos de detección remota (telescopios), que observarán el Sol y sus alrededores, y cuatro instrumentos in situ para sondear el entorno alrededor de la nave. Al comparar los datos de ambas clases de instrumentos, los científicos obtendrán información sobre cómo se genera el viento solar, la lluvia de partículas cargadas procedentes del Sol que afecta a todo el sistema solar.

"Los diez instrumentos a bordo de Solar Orbiter funcionan muy bien y, juntos, ofrecen una visión integral del Sol y el viento solar", ha explicado Müller, que ha hecho gala de que nunca antes se había llegado tan cerca del Sol con una cámara. “Estamos muy ilusionados con estas primeras imágenes, pero no son más que el principio”, añadió. “Solar Orbiter ha comenzado un largo viaje por el sistema solar interior, y en menos de dos años se acercará mucho más al Sol. Al final, se aproximará a tan solo 42 millones de kilómetros, que es casi un cuarto de la distancia de la Tierra al Sol o mucho más cerca de lo que se halla el planeta Mercurio”.

La Cámara de Imagen Polarimétrica y Heliosísmica (PHI) es un avanzado instrumento a bordo de Solar Orbiter. Efectúa mediciones en alta resolución de las líneas del campo magnético en la superficie solar. Está diseñada para vigilar regiones activas del Sol, zonas con campos magnéticos especialmente fuertes que podrían dar lugar a fulguraciones.

Durante estas fulguraciones, el Sol libera ráfagas de partículas energéticas que fortalecen el viento solar que la estrella libera constantemente hacia el espacio. Cuando estas partículas interactúan con la magnetosfera terrestre, pueden provocar tormentas magnéticas capaces de perturbar las redes de telecomunicaciones y las infraestructuras eléctricas de tierra.

“Ahora mismo nos encontramos en una parte del ciclo solar de once años en que el Sol está muy tranquilo”, clarifica Sami Solanki, director del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga (Alemania) e investigador principal de PHI. “Pero como Solar Orbiter está a un ángulo del Sol distinto del de la Tierra, podríamos ver una región activa no observable desde nuestro planeta. Eso es algo totalmente nuevo; hasta ahora nunca habíamos podido medir el campo magnético de la cara oculta del Sol”.