Croacia se destapa ante Irlanda y postula su candidatura a cuartos de final

Croacia se colocó como primer líder del Grupo C después de golear a Irlanda en un partido marcado por el acierto goleador del conjunto balcánico. Dos goles de Mario Mandzukic y otro de Nikica Jelavic fueron suficientes para hacer frente al tanto de Sean St. Ledger para dar los tres puntos a su selección y dejarla en la primera posición del grupo del que forman parte España e Italia.

El combinado balcánico llegaba a la Eurocopa con importantes bajas de última hora, como las lesiones del central Dejan Lovren o el delantero Ivica Olic. Pero, a pesar de ello, Croacia no notó las ausencias, gracias fundamentalmente a la medular, comandada a la perfección por Luca Modric -uno de los mejores del partido- y al acierto goleador de su equipo, que demostró el gran estado de forma de sus arietes.

Enfrente, Irlanda llegaba al partido con la idea de desactivar las rápidas combinaciones de los talentosos jugadores croatas, y lo cierto es que durante algunos periodos del partido lo consiguió. Pero sus planes se iban a venir abajo a las primeras de cambio, cuando en el minuto 3 de partido Mandzukic aprovechaba un saque de esquina para superar a Shaun Given y poner el primer gol del partido.

A partir de ese momento, Croacia se hizo dueña y señora del encuentro, con una Irlanda que trataba de conectar con Damien Duff yRobbie Keane en busca de crear peligro ante la meta de Pletikosa. Irlanda no pasaba el balón por el medio del campo, y cada recuperación se convertía en un balón en largo en busca de encontrar su oportunidad. Sólo un pelotazo o un balón parado podía crear peligro. Y así fue.

En el minuto 19, un excepcional saque de falta de Aiden McGeady iba a servir para que Sean St. Ledger, llegando sólo al segundo palo, sacará un gran testarazo para empatar el partido. Irlanda ponía la igualada en el marcador, toda una sorpresa, pues el conjunto de Giovanni Trapattoni se mostraba claramente inferior al equipo croata, que merecía más en el partido por lo ofrecido por una y otra selección.

Croacia volvió a ponerse pronto por delante

Tras el empate, Croacia volvió a retomar el dominio del partido, controlando y buscando volverse a poner por delante. Con un Rakitic muy activo y un Modric estelar, el conjunto balcánico recuperó sensaciones, que se vieron confirmadas al borde del descanso, cuando un error de la defensa irlandesa permitió que Jelavic se quedara mano a mano con Given para batirle con mucho calidad en el minuto 44.

Éste fue un duro golpe para Irlanda, que se vería confirmado con un nuevo revés nada más comenzar la segunda parte. En el minuto 48, Ivan Perisic sacó un gran centro al área que fue rematado en pleno vuelo por Mandzukic. Su espectacular testarazo golpeó en el palo y, su remate, impactó en la cabeza de Given -en plena estirada para evitar el gol-, acabando en el fondo de las mallas.

A partir de este momento, Croacia se dejó llevar, y con el paso de los minutos Irlanda fue ganando terreno, e incluso fue el equipo que gozó de las más claras ocasiones. Ambos equipos pudieron hacer variar el marcador, pero un gran Pletikosa y la falta de puntería Croata en los minutos finales de partido dieron como resultado el triunfo balcánico por 3 a 1, que le permite convertirse en el primer líder del Grupo C.

De esta manera, Croacia domina la clasificación, seguida por España e Italia con un punto, e Irlanda en último lugar tras caer ante el combinado de Slaven Bilic. El equipo balcánico se convierte en el líder, pasando de 'convidado de piedra' a uno de los equipos que puede complicar la clasificación de los, a priori, grandes favoritos como la selección nacional y la 'Azzurra'.