Eficacia de los parches contra la diarrea del viajero

Vacunar a los viajeros contra la diarrea usando parches que contienen toxinas de la bacteria Escherichia coli, principal causante de esa enfermedad, los protege frente a ese mal tan frecuente durante las vacaciones, según una investigación publicada por la revista The Lancet. Incluso cuando se ha contraído la diarrea, los viajeros vacunados con parches manifiestan episodios más cortos y menos graves de la enfermedad.

La bacteria Escherichia coli enterotoxigénica (ETEC) es la causa mas frecuente de diarrea entre quienes viajan a áreas donde esa enfermedad es endémica y entre niños pequeños que viven en países desarrollados. Cada año, alrededor de 27 millones de viajeros y 210 millones de niños se ven afectados por la diarrea aguda, una enfermedad que causa 380.000 muertes infantiles. La diarrea del viajero dura normalmente entre 4 y 5 días, con frecuentes deposiciones sueltas (18 por episodio), asociadas normalmente a náuseas, vómitos, calambres abdominales y deshidratación.

Los organismos ETEC, que se transmiten a través de la comida o la bebida contaminada, colonizan el intestino delgado y secretan enterotoxinas termo-lábil (LT) y termo-estable (ST). Las enterotoxinas termo-lábiles se encuentran en aproximadamente dos tercios de los casos de diarrea causados por la bacteria Escherichia coli enterotoxigénica.

Estudios y datos previos han mostrado que las vacunas anti-LT proporcionan protección a corto plazo contra la diarrea, pero aunque esas toxinas son un antígeno ideal, son demasiado tóxicas para su suministro por vía oral, nasal o mediante inyecciones. De esta forma, se hace necesario un modo de administración diferente. Así, expertos dirigidos por los doctores Gregory Glenn y Sarah Frech, de IOMAI Corporation, una empresa estadounidense que desarrolla vacunas, estudiaron la viabilidad de una vacuna a base de toxinas LT que se administre a los viajeros mediante parches.

Los investigadores estudiaron a adultos sanos, de edades comprendidas entre los 18 y los 64 años, que tenían previsto viajar a México y Guatemala y que tenían acceso a un centro de vacunación regional en EEUU. Los pacientes fueron seleccionados al azar para recibir mediante parches colocados antes del viaje toxinas LT o en su defecto un placebo. De los 201 pacientes reclutados, 178 recibieron parches de uno u otro tipo y 170 de ellos fueron analizados.

Los investigadores descubrieron que 24 (un 22%) de los 111 participantes que recibieron un placebo tuvieron diarrea y once (un 10% del total) sufrieron la causada por la bacteria ETEC. En el grupo que recibió el parche con la vacuna de toxinas LT, nueve (15%) de los 59 participantes tuvieron diarrea y tres (5%) la debida a la citada bacteria. La dolencia fue de mayor gravedad en los pacientes que habían recibido el placebo que en aquellos a quienes se les administraron parches con toxinas LT, de forma que esas vacunas tuvieron una eficacia protectora de un 75 por ciento para los casos de diarrea de moderada a grave.

Los casos de diarrea grave fueron también sustancialmente mayores en el grupo que recibió el placebo (un 11%) que en los pacientes a los que se administraron los parches con LT (un 2%), lo que confiere a esta vacuna una eficacia protectora de un 84%. Además, los pacientes a los que se administraron parches de LT y que pese a ello enfermaron, sufrieron períodos más cortos de diarrea (0,5 días frente a 2,1 días) y con menos deposiciones (3,7 frente a 10,5) que quienes sólo recibieron el placebo.