Baños de luz para ayudar a personas con Alzheimer

Un estudio sugiere que la combinación de una dosis matutina de luz brillante con una dosis nocturna de melatonina normalizaría el ciclo sueño-vigilia en los adultos mayores con Alzheimer. Las personas que padecen Alzheimer sufren una alteración del sueño nocturno y suelen dormir siestas, lo que les impide hacer otras actividades y tener interacción social, lo que aliviaría algunos de los efectos de la enfermedad.

El daño neurológico que provoca el Alzheimer sería clave. Al mismo tiempo, muchos pacientes, en especial aquellos en hogares para la tercera edad, tienen poca exposición a la luz diurna, lo que altera más el ritmo sueño-vigilia natural. En el nuevo estudio, publicado en Journal of the American Geriatrics Society, un equipo de investigadores analizó si la terapia con luz -combinada con melatonina- podía restablecer la normalidad del ciclo sueño-vigilia.

La melatonina es una hormona que produce el cerebro; aumenta por la noche y disminuye a la mañana y ayuda a regular el ritmo sueño-vigilia. Los suplementos de melatonina sintética son un remedio popular de venta libre para el jet lag, el insomnio y otros problemas del sueño. Para el estudio, el equipo dirigido por la doctora Glenna A. Dowling, de la Universidad de California en San Francisco, dividió al azar en tres grupos a 50 pacientes con Alzheimer residentes de hogares para la tercera edad.

A un grupo se le administró terapia de luz durante una hora, cinco mañanas por semana; la terapia incluía sólo luz natural o luz artificial adicional, según era necesario. El segundo grupo recibió la terapia de luz matutina más una dosis de melatonina unas horas antes de ir a dormir. El tercer grupo se expuso a luz normal en el interior del hogar y no usó melatonina. A las 10 semanas, el equipo halló que la combinación de terapia de luz y melatonina redujo la somnolencia y aumentó la actividad diurna de los pacientes. La terapia lumínica por sí sola no fue efectiva.

El equipo escribió que se desconoce aún si fue la melatonina por sí sola o la combinación del suplemento con la terapia de luz lo que causó los beneficios. Según los autores, se necesitan más estudios para responder esto y para determinar la mejor manera de utilizar la melatonina y la terapia de luz. Todavía, destacaron los expertos, no existen estándares establecidos para las dosis óptimas o la oportunidad de uso de la melatonina ni para la intensidad, oportunidad o duración de la terapia de luz.