El Texas acelera la caza del Brent

El barril de petróleo de referencia en Estados Unidos, West Intermediate Texas (WTI), se ha disparado hasta los precios más altos desde marzo de 2012 después de que el Departamento de Energía (DoE por sus siglas en inglés) publicara el miércoles un desplome semanal de los inventarios de crudo de 9,9 millones de barriles al día, cuando el consenso del mercado esperaba un descenso de 3,2 millones de barriles. Desde entonces, el diferencial entre el Texas, que se vende a 105 dólares el barril, y el Brent de referencia en Europa, a 108 dólares, se ha ido estrechando y se encuentra a solo 3 dólares de darse la vuelta por primera vez desde 2010. Es más, durante esta semana esa brecha ha llegado a ser inferior a los 2 dólares.

De hecho, si esta circunstancia no ha ocurrido todavía es porque los problemas geopolíticos en Oriente Medio, recientemente con las revueltas en Egipto, el conflicto en Libia y la inestabilidad en Turquía, han venido manteniendo el precio del barril Brent. "La escalada de la inestabilidad política en Oriente ha lanzado los precios hacia arriba, especialmente en el Brent", explica Javier Urones, analista de XTB. "Sin embargo, luego se ha ido estabilizando y no parece que vaya a afectar al suministro como se temía".

Tradicionalmente, los precios del Texas y el Brent han caminado prácticamente de la mano o, en todo caso, el barril de referencia en Estados Unidos se ha situado por encima del segundo al tratarse de un crudo de mayor calidad, por lo que cuesta menos refinarlo con lo que la demanda era mayor. Sin embargo, en 2010 el aumento de la producción de petróleo en EEUU, sumado a la llegada de crudo procedente de Canadá y la eclosión del shale oil -yacimientos que no se encuentran en las bolsas convencionales sino ‘enquistados’ dentro de bloques de rocas-, por un lado, y las predicciones de una fuerte disminución de las reservas del Mar del Norte y la primavera árabe, por otro, revertieron esta tendencia. Eso, y que EEUU se encontró con un problema de sobreoferta en una crisis económica en la que el consumo había caído con fuerza.

Se dispara la demanda de Texas por las refinerías de EEUU

No obstante, desde febrero, cuando el diferencial entre ambas referencias era de 23 dólares, la curva se ha ido estrechando hasta los niveles actuales por varios factores. En primer lugar, "nos encontramos con un mercado de productos con una demanda muy fuerte y un aumento de la utilización de las refinerías que estaban en mantenimiento en EEUU", explica Daniel Lacalle, gestor del fondo de inversión Ecofin. 

En este estrechamiento tiene también mucho que ver la mejora de las infraestructuras, tanto en oleoductos como vías ferroviarias, que permiten superar el cuello de botella que se venía produciendo a la hora de transportar el crudo extraído en los esquistos por el territorio de Estados Unidos, desde interior a la costa, donde se encuentran ubicadas las refinerías. Un ejemplo de esto es la ampliación en enero de este mismo año del oleoducto de Seaway, que permite que aumente la capacidad de transporte entre el centro clave de Cushing, Oklahoma, y el Golfo de México. Así, la facilidad de las refinerías a acceder al crudo Texas, de mayor calidad, ha hecho que caigan, a su vez, sus compras de Brent.

"La demanda es muy potente por el aumento de las refinerías. Han crecido las salidas de crudo Texas a través de camiones y oleoductos y esto está reduciendo los inventarios", asegura Lacalle. De hecho, la caída de la semana pasada fue la segunda consecutiva, para firmar el mayor desplome quincenal de los inventarios desde que se tiene registro. Ahora, las miradas de los inversores estarán puestas en el próximo miércoles, cuando el DoE volverá a publicar sus cifras semanales.

Aumento del consumo local con la recuperación

De hecho, las refinerías han estado operando casi al máximo de su capacidad, al 92,4%, para responder tanto al aumento de la demanda local como del mercado exportador. Así, las entradas netas de crudo a las plantas de refino han sido de 16,1 millones de barriles, su nivel más alto desde julio de 2007. No en vano, los recientes datos que se han venido publicando en Estados Unidos adelantan una lenta, pero estable recuperación. Desde el mercado ya apuntan a que una mejora de los beneficios empresariales en el tercer trimestre del año y un repunte del sector manufacturero, impulsará el consumo.

Mientras, en Europa y en China está ocurriendo la situación contraria. Las previsiones de crecimiento de ambas regiones tienden a empeorar, con la consiguiente caída de la demanda. A esto hay que sumar que los expertos esperan que se produzca una normalización del suministro de crudo procedente del Mar del Norte y la posibilidad de que Arabia Saudí aumente la producción con el fin de mantener cuota de mercado.

Los precios se mantendrán elevados a corto plazo

Con todo, hay previsiones para todos los gustos. Según Daniel Lacalle, el Brent se va a mantener por encima del Texas, pero ya no vamos a ver diferenciales de 25 dólares como se han visto. A corto plazo, la fuerte entrada en la estación driving, es decir, el aumento del gasto de vehículos coincidiendo con los traslados vacacionales, y el comienzo de la temporada de huracanes van a mantener los precios del crudo en niveles altos hasta después de verano. Para el experto, a medio plazo el petróleo se va a mover plano o con caídas por el incremento de la oferta de la mano del shale oil, que va a cubrir bien la demanda.

En cuanto al Brent, Lacalle destaca que la demanda global no está creciendo de manera espectacular y que, a partir de los 105 dólares, desde un punto de vista técnico, debería empezar a bajar.

No obstante, de cara a la recta final del año, Urones destaca que lo que más va a influir en el comportamiento de los precios del petróleo va a ser el Producto Interior Bruto (PIB) del gigante asiático. "Si China sale del bache y EEUU confirma su recuperación, los precios deberían subir de la mano de la industria", asegura el analista de XTB, que recomienda a futuro posicionarse largo en Texas y corto en Brent.