Athletic y Valencia, en busca de dar un paso al frente en Europa

El Athletic Club se plantará en el colosal Luzhnikí de Moscú con la intención de imponerse al Lokomotiv y también al 'General Invierno', el frío, la nieve y el hielo que han azotado estos días con temperaturas extremas la capital rusa, para encarrilar la eliminatoria de dieciseisavos de final de la Liga Europa. Los de Marcelo Bielsa albergan la esperanza de seguir en competición para medirse en la próxima ronda a un grande del fútbol europeo y mundial, ya sea el Manchester United -preferiblemente- o el Ajax, con los que tiene alguna cuenta pendiente.

El equipo bilbaíno saldrá al terreno de juego de Luzhnikí con su mejor equipo posible, liderado por los campeones del mundo Fernando Llorente y Javi Martínez, y los campeones de Europa Sub '21 Ander Herrera e Iker Muniain. Salvo contratiempos de última hora, el conjunto rojiblanco estará compuesto de salida por Iraizoz, en la portería; Iraola, Javi Martínez, Amorebieta y Aurtenetxe, en la defensa; Iturraspe, De Marcos y Herrera, en el medio campo; y Susaeta, Muniain y Llorente, arriba.

Enfrente, el Athletic tendrá a un gran equipo ruso venido a menos, un Lokomotiv de Moscú que intentará aliarse con el 'General Invierno' para empezar a decantar la eliminatoria a su favor. El equipo ruso, no obstante, llega al partido después de dos meses y medio de receso invernal, si bien disputó varios partidos amistosos durante su concentración en Portugal. Por ello, su estado de forma es una incógnita. Lo que sí se sabe es que el equipo dirigido por el portugués Jose Couceiro, antiguo entrenador del Sporting de Lisboa, juega con un 4-3-3 y ataca mejor que defiende.

Tampoco será de la partida el veterano Loskov, antaño indiscutible cerebro del equipo de los Ferrocarriles de Rusia, pero su puesto está muy bien cubierto. Precisamente, el español Alberto Zapater, exjugador de Zaragoza, Génova y Sporting de Lisboa, será muy posiblemente titular en el centro del campo junto a Glushakov, el mejor jugador local, y el internacional Torbinsky, un duro fajador, no exento de técnica. El ataque ruso correrá a cargo del brasileño Maicon, el jugador más desequilibrante del 'Loko', el ecuatoriano Felipe Caicedo, exjugador del Málaga y Levante, y el ruso Sichov, uno de los estandartes del club desde 2004.

El Valencia, a evitar el juego aéreo del Stoke City

El Valencia visita al Stoke City en la ida de los dieciseisavos de final de la Liga Europa con el objetivo de neutralizar el juego aéreo del equipo inglés y lograr un resultado positivo que le permita avanzar hacia los octavos de final del torneo.Consciente de que esa es el arma que deben bloquear del conjunto inglés, el entrenador del Valencia ha desplazado a veinte futbolistas para afrontar los primeros noventa minutos de la eliminatoria. En la portería se centra la gran incógnita del Valencia para este encuentro. Las características de Vicente Guaita parecen, a priori, adaptarse más al juego aéreo del Stoke City que las de Diego Alves, pero la titularidad de uno u otro no está garantizada.

La vuelta de Pablo Hernández es la otra gran novedad de la lista, en la que no hay sorpresas. Emery deberá decidir un descarte, además del más que probable de Lluna, antes de dar la lista para el encuentro. La ausencia de Jordi Alba hacer prever una defensa integrada por Miguel, Rami, Víctor Ruiz y Mathieu, con la posibilidad de que Albelda y Tino Costa se mantengan en el centro del campo. A partir de ahí se abre el abanico de posibilidades en las bandas y en la zona de ataque, con la más que probable vuelta de Jonas y la posibilidad de que Aduriz, especialista en el juego aéreo, entre en el equipo, aunque lo más probable es que Emery busque alternativas ofensivas al juego directo para hacer daño al equipo inglés.

El Stoke City afronta el encuentro en plena crisis de resultados. El conjunto del galés Tony Pulis, que lleva únicamente tres temporadas en la Premier League inglesa, ha perdido los últimos cuatro encuentros de Liga, contra el Fulham, Manchester United, West Bromwich Albion y el Sunderland. Tras un inicio de campaña en el que la solvencia en su propio estadio elevó al Stoke hasta la mitad superior de la tabla liguera, 2012 se ha convertido en un año complicado para los de Pulis. Desde el pasado 2 de enero, el Stoke solo ha ganado un partido de liga, frente al Blackburn, y dos de la Copa de Inglaterra, frente a rivales modestos Gillingham, de la tercera división, y el Derby, de segunda.

El pasado curso lograron uno de los mejores resultados de su historia al alcanzar la final de la FA Cup (la Copa inglesa), que perdieron frente al Manchester City pero que les otorgó el pasaporte para debutar este año en la Liga Europa. En las fases previas de la Liga Europa esta temporada, el Stoke apeó al croata Haduk Split y al suizo Thun, y terminó segundo en un grupo liderado por el Besiktas turco en el que quedaron fuera el Dinamo de Kiev ucraniano y el Maccabi Tel Aviv israelí. La altura del delantero centro Peter Crouch (2'01) marcará el fútbol de un equipo que presentará un conjunto en el que más de la mitad de los jugadores rondarán el 1'90.

Lokomotiv-Athletic

Alineaciones probables:

Lokomotiv de Moscú: Guillerme; Shiskin, Belyayev, Ignatiev, Yanbáyev; Torbinsky, Zapater, Glushakov; Sichov, Maicon y Caicedo.

Athletic: Iraizoz: Iraola, Javi Martínez, Amorebieta, Aurtenetxe; Iturraspe, De Marcos, Herrera; Susaeta, Llorente y Muniain.

Árbitro: Ovidiu Alin Hategan (Rumanía)

Campo: Luzhnikí.

Hora: 18:00 horas.

Stoke City-Valencia

Alineaciones probables:

Stoke City: Sorensen, Shawcross, Huth, Wilson, Wilkinson, Palacios, Delap, Etherington, Pennant, Walters y Crouch.

Valencia: Guaita, Miguel, Rami, Víctor Ruiz, Mathieu, Albelda, Tino Costa, Feghouli, Jonas, Piatti y Soldado.

Árbitro: Peter Rasmussen (DIN).

Estadio: Britannia Stadium.

Hora: 21:05 horas.