Marsias se retuerce mientras Apolo le desolla vivo. Su rostro, casi a la altura de los ojos del espectador, emana sufrimiento, crueldad y horror. Con la boca abierta en un grito ensordecedor y los ojos desorbitados, su torso se contrae y sus piernas se retuercen ante el castigo del dios. Su expresiva cara, rota por el dolor y asustada, aúlla interpelando al público. Es un cuadro con sonido y notas de desgarro. Antes de convertir la parte final de sus piernas en patas de cabra, José de Ribera esbozó a tinta parda el suplicio del sátiro Marsias. No es un mero boceto ni un dibujo preparatorio. Los dibujos desnudan al Españoleto. La fealdad y la tortura se contraen y funden con la religión, la mitología o la cotidianidad en su producción sobre papel.

Sus personajes se contorsionan ahorcados, defecando, torturados por la Inquisición o en su máxima repulsión. El Ribera dibujante es el precursor del Goya más negro. Es un Goya barroco de la tinta y la aguada. Es inquietante, le gusta explorar y en este universo de papel, tinta y lápiz se despoja de la solemnidad para explorar la cara más retorcida de la anatomía. No necesita de óleos y pinceles para demostrar su virtuosismo detallista y su inclinación a la alegoría y el dolor. 

El Ribera dibujante se deja fascinar por lo feo, por los despojados, los condenados y castigados, lo grotesco y terrorífico. De hecho, no es de extrañar que en los siglos XVIII y XIX fuera estigmatizado con la etiqueta de artista sádico y cruel por ese morbo e inclinación por representar los martirios y las torturas de santos, vírgenes, reos o seres fantásticos. Frente a su trabajo de pintor de Corte, el dibujo es su territorio privado. El Museo del Prado se adentra en él en 'Ribera. Maestro del dibujo' (del 22 de noviembre al 19 de febrero), una exposición en la que se pueden ver 52 dibujos, de los casi 160 que se conocen, junto a 10 pinturas y ocho estampas. De ellos, una decena nunca antes se han visto en España como las Adoraciones de Berlín y Nueva York o el 'Hércules descansando'.