Las 400 veces que la gripe porcina ha saltado de humanos a cerdos

En el año 2009, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la gripe H1N1, denominada popularmente gripe porcina, como pandemia. La cepa pdm09 del virus influenza A causó ese año unas 284.400 muertes en todo el mundo. En agosto de 2010, la OMS declaró el fin de la pandemia. Sin embargo, la variante se convirtió en una de las cepas que causan la influenza estacional.

Un nuevo estudio de la cepa responsable de la emergencia sanitaria ha mostrado que desde 2009 ha pasado de humanos a cerdos unas 370 veces solo en EEUU. Del mismo modo, la investigación que ha sido publicada este jueves en PLOS Pathogens señala que la posterior circulación en cerdos ha resultado en la evolución de variantes de pdm09 que luego saltaron desde cerdos hasta humanos.

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En esta misma línea, un estudio del CSIC de finales de 2021 demostró la existencia de al menos tres líneas genéticamente distintas del virus humano H1N1pdm2009 en la cabaña porcina española, fruto de sendas transmisiones independientes de virus de procedencia humana. "Una vez introducidos en el ganado porcino, los nuevos virus H1N1pdm2009 evolucionaron independientemente de sus parientes humanos mediante mutación y por intercambio genético con el resto de virus de la gripe porcina, dando lugar a una amplia diversidad de virus influenza A en nuestra cabaña porcina. Las vacunas de gripe humanas pueden proteger de forma parcial frente a algunas de estas variantes virales porcinas en función del grado de similitud antigénica", explica a SMC España sobre el estudio español Gustavo del Real, investigador del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC).

Comprender la recirculación del virus

El análisis publicado este jueves busca comprender mejor el riesgo de recirculación de la gripe porcina. Para ello, el equipo dirigido por Alexey Markin, investigador del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura estadounidense, ha analizado los datos de transmisión de pdm09 entre 2009 y 2021. Asimismo, ha estudiado cómo estos eventos entre especies pueden haber afectado la diversidad genética del virus en los cerdos y el riesgo de infección humana posterior.

El informe ha mostrado que, desde 2009, pdm09 se ha cruzado de humanos a cerdos casi 400 veces diferentes en EEUU, y la mayoría de estos eventos ocurrieron cuando la carga de pdm09 era más alta entre humanos. En 2020 y 2021, durante la pandemia de covid-19, la circulación de pdm09 entre humanos disminuyó, pero la circulación de pdm09 persistió en cerdos como resultado de unas 150 transmisiones de humano a cerdo entre 2018 y 2020.

Los investigadores han descubierto que la mayoría de los casos de transmisión entre humanos y cerdos fueron aislados, pero unos pocos dieron lugar a una circulación sostenida de diferentes linajes genéticos del pdm09 entre los cerdos del país norteamericano. Estas variantes que circulaban entre los cerdos parecían ser genéticamente poco compatibles con las vacunas estacionales humanas, lo que sugiere que las vacunas habrían proporcionado escasa protección contra ellas. El análisis también ha mostrado que la circulación persistente de pdm09 entre los cerdos estaba asociada con al menos cinco casos de transmisión de cerdo a humano.

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Estos resultados se suman a las crecientes pruebas de que el control de la infección por gripe A en las personas que trabajan con cerdos puede ayudar a prevenir la transmisión a estos y, posteriormente, reducir el riesgo de propagación a los seres humanos. Por ello, los autores del estudio apuntan a que "controlar la infección por el virus de la gripe A en humanos puede minimizar la propagación de los virus a los cerdos y reducir la diversidad de los virus que circulan en las poblaciones porcinas. Limitar la diversidad de virus en los cerdos puede minimizar la aparición de nuevos virus y el potencial de transmisión del virus de la gripe A de cerdo a humano".

La importancia de la zoonosis inversa

Para Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria en el INIA-CSIC, el nuevo estudio estadounidense "es un magnífico ejemplo de la importancia de las zoonosis inversas, es decir, la transmisión de patógenos desde los humanos a los animales".

"Históricamente se ha prestado poca atención a este tipo de contagios animal-humano, en gran parte, debido a nuestra visión antropocéntrica de la salud, en la que tendemos a considerar a los humanos como víctimas del contagio, pero nunca como origen", declara a SMC España.