Después de zarpar en un barco desde Montenegro, atravesar los bosques bosnios bajo la lluvia y el frío, sobrevivir al invierno en una casa abandonada y atravesar el río Kolpa, frontera natural entre Croacia y Eslovenia, Desmond se topó con una barrera humana: una valla, patrullada por policías militarizados.

Era la segunda vez que entraba en Eslovenia. La primera le habían tomado las huellas dactilares en un cuartel de policía y lo habían “puesto en una furgoneta con otros tipos”, recuerda este camerunés de 28 años, padre de una niña de seis, mientras juega con los abalorios de madera de una pulsera en una cafetería de Liubliana. “Entonces, me di cuenta de que estaba de nuevo en la frontera con Croacia, donde la policía nos desnudó, dejándonos en calzoncillos”, relata. La explicación croata de este incidente fue que se trataba de un caso aislado protagonizado por un par de manzanas podridas, según indica Josh Zagar, miembro de la iniciativa civil Inforkolpa. De acuerdo con los datos de este organismo, entre 2018 y agosto de 2021 la policía eslovena efectuó 28.235 devoluciones a Croacia.

A finales de 2015, en respuesta a la llamada “crisis de los refugiados” en Europa, cuando casi un millón de personas (2), la mayoría sirios y afganos, huyeron de sus países e intentaron buscar refugio en el continente europeo, Hungría cerró su frontera con Croacia y miles de refugiados en la llamada “ruta balcánica” se desviaron hacia Eslovenia.

“Recuerdo el día en que Hungría cerró la frontera; los últimos trenes estaban llenos de mujeres y niños; había una mujer embarazada, con seis hijos”, narra Ognjen Radivojevic, jefe del Programa de Integración y Orientación de la organización Filantropija. “Me gusta la gente de aquí, pero la política migratoria no es la correcta. He esperado cuatro años para conseguir el estatus de refugiado”, dice Kristina, una refugiada de Ucrania que habla esloveno con fluidez.

Cuando Hungría cerró su frontera en 2015, la respuesta de Eslovenia fue construir una valla de 194 kilómetros en la frontera sur con Croacia. “Creo que la valla es simbólica para nosotros [los eslovenos]. Nos están mandando un mensaje: algo peligroso está al caer y tenemos que protegernos”, dijo la antropóloga Zana Fabjan Blažič, cofundadora de la organización Ambasada Rog. Casi siete años después, en mayo de 2022, cuando el actual primer ministro esloveno, Robert Golog, accedió al puesto, Eslovenia anunció que quitaría esa valla.

En agosto de 2023, acompañamos a la policía de Kočevje a la zona donde la valla había sido desmantelada. Como metáfora visual, el puente de Čedanj, construido hace décadas para conectar las orillas eslovena y croata, está cubierto de alambre de espino. “La valla está empujando a la gente a cruzar entornos peligrosos, con desfiladeros y aguas turbulentas”, dijo la investigadora Marijana Hameršak.

Entre 2015 y julio de 2023, al menos 97 migrantes murieron en Croacia y 27 en Eslovenia, según el Instituto de Investigaciones Etnológicas y Folclóricas de Zagreb. “Construir esta valla fue la cosa más estúpida que podían hacer aquí”, gritaba Branko bajo el puente que conecta su localidad, Zamost, en Croacia, con Sela, en Eslovenia. Su casa está justo en la frontera. “Solíamos ir a un lado o al otro, casarnos entre nosotros”, añoraba. En la acampada de Muhvic, contigua a la valla, un campista también se quejaba: “Es fea”. “Solía ser una zona muy vibrante; queremos que vuelvan las bicicletas y la comunicación”, añadía Joze, un vecino de 78 años.

La valla también tenía consecuencias imprevistas en la fauna. En una habitación adornada con astas y colmillos, Mladen Koritnik, presidente de la organización de cazadores Banja Loka, explicó que, cuando la valla de alambre fue instalada, los ciervos se quedaban atrapados en ella; luego, en 2017, el Gobierno mandó reemplazar los alambres de espino por paneles, y los zorros empezaron a usar estos paneles para capturar ciervos. “Algunos animales también se ahogaron en el río”, dijo Koritnik. Por lo menos 56 animales murieron en la valla entre Eslovenia y Croacia desde 2015 a 2023, según la Asociación de Caza Eslovena.

“Pero el mayor impacto de la valla se verá a largo plazo”, dijo el Dr. John D. C. Linnell, científico sénior del Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza. “Vamos a ver problemas genéticos (...). Europa occidental está quedando muy aislada ecológicamente del este”, concluyó.

Para muchos, la valla es sólo el comienzo, seguido de años de obstáculos. Mientras espera su estatus de refugiado, Rachid, un iraquí que trabajó como peluquero en su país, cocina kebabs en un restaurante de Liubliana y corta el pelo a personas sin hogar de forma gratuita. Cree que nunca volverá a ver a su esposa ni a sus hijos. Se despidió de ellos cuando huyeron a Turquía. No puede regresar a Irak, donde teme represalias. “Lo he perdido todo”, lamenta.