La ciudad medieval que te recomienda National Geographic en España: “Sepultada por el Serengueti de Castilla-La Mancha”

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En plena llanura volcánica del Campo de Calatrava, donde el Guadiana dibuja meandros caprichosos entre tablas y terrenos anegados, se alzan los restos de una ciudad medieval que National Geographic sitúa entre los enclaves históricos más fascinantes de España. Descrita como “sepultada por el Serengueti de Castilla-La Mancha”, esta antigua fortificación dominó durante siglos un estratégico cruce de caminos entre Toledo y Córdoba, convirtiéndose en pieza clave de la historia peninsular.

Se trata de Calatrava la Vieja, en la actual provincia de Ciudad Real, un yacimiento arqueológico situado en el término municipal de Carrión de Calatrava. Aunque popularmente se la conoce como castillo, en realidad fue una auténtica ciudad fortificada de al-Ándalus. Su topónimo procede del árabe Qalʿat Rabāḥ, “la fortaleza de Rabah”, y su primera mención documental data del año 785. Gracias a su posición geopolítica, controló rutas comerciales fundamentales y se convirtió en el núcleo más poblado entre Córdoba y Toledo hasta comienzos del siglo XIII.

De enclave islámico a bastión de la Orden de Calatrava

A lo largo de los siglos XII y XIII, Calatrava cambió varias veces de manos en el contexto de la Reconquista. Conquistada por Alfonso VII en 1147, pasó fugazmente por los templarios antes de que, en 1158, naciera aquí la Orden de Calatrava, la primera orden militar autóctona de la península ibérica. Tras la derrota castellana en Alarcos (1195), los almohades recuperaron la plaza y reforzaron sus defensas. Finalmente, en 1212, poco antes de Las Navas de Tolosa, volvió de forma definitiva al dominio cristiano.

Las excavaciones arqueológicas realizadas durante décadas han documentado más de 20.000 piezas metálicas —puntas, virotes y dardos— que evidencian su papel como gran arsenal medieval. El recinto, rodeado por una muralla de 1,5 kilómetros con 44 torreones y accesos en recodo, albergó un alcázar, una medina y un singular ábside dodecagonal inacabado atribuido al periodo templario. Desde 2024, el paisaje volcánico que lo rodea forma parte del Geoparque Mundial de la Unesco, lo que refuerza el valor patrimonial de este enclave que hoy puede visitarse mediante recorrido guiado, permitiendo comprender cómo era una fortificación de frontera en la Castilla medieval.