Inventan un nuevo espray nasal que puede restablecer la memoria perdida con la edad

Un equipo de investigadores ha publicado un estudio que demuestra que se puede frenar, e incluso revertir, el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento mediante una simple aplicación de un medicamento por vía nasal. El equipo del Instituto de Medicina Regenerativa de Texas A&M (EEUU) logró que ratones equivalentes a personas de unos 60 años recuperaran capacidades de memoria significativas en cuestión de semanas.

El estudio publicado recientemente en el Journal of Extracellular Vesicles presenta como responsable del deterioro cognitivo al neuroinflammaging, una inflamación crónica y silenciosa que se acumula con los años en el hipocampo (la zona del cerebro responsable de la memoria) y que hasta ahora se consideraba una consecuencia inevitable del paso del tiempo.

Esta inflamación activa dos sistemas de alerta celular, el NLRP3 y el cGAS-STING, que cuando se disparan sin control convierten las células inmunitarias del cerebro en agentes destructivos que dañan las neuronas y aceleran el riesgo de desarrollar Alzheimer.

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Según Alzheimer Europe, la ONG fundada para representar a las asociaciones nacionales de Alzheimer de todo el continente, el número de personas con demencia en la Unión Europea experimentará un crecimiento del 58,1% en los próximos 25 años, pasando de unos 9,07 millones en 2025 a más de 14,34 millones en 2050. Para España, esta misma organización prevé que la prevalencia prácticamente se duplique y alcance una tasa de casi el 4% de la población a mediados de siglo, lo que supondría cerca de 1,8 millones de afectados.

"La tendencia señala una necesidad urgente de políticas e intervenciones innovadoras que puedan minimizar tanto el riesgo como la severidad de los trastornos neurodegenerativos como la demencia", afirma Ashok Shetty, profesor distinguido y subdirector del Instituto de Medicina Regenerativa de Texas A&M y líder de la investigación.

Cómo funciona

La clave del tratamiento son las vesículas extracelulares (EVs), una especie de diminutas burbujas que las células liberan de forma natural para comunicarse entre sí. En este caso, las EVs se obtienen de células madre neurales humanas derivadas de células madre de pluripotencia inducida (hiPSC-NSCs) y van cargadas de moléculas reguladoras llamadas microARNs. En palabras de otro de los autores, la investigadora Madhu Leelavathi Narayana, estas EVs actúan "como reguladores maestros que modulan múltiples genes y vías de señalización en el cerebro".

Uno de los hallazgos más llamativos del estudio es que los efectos no solo fueron visibles en pocas semanas, sino también que fueron duraderos, manteniéndose durante meses. Además, los resultados fueron consistentes en ambos sexos, algo que el propio Shetty destaca como inusual en investigación biomédica: "Es universal. Los resultados del tratamiento fueron consistentes y similares en ambos sexos".

La vía de administración es clave en el éxito del tratamiento. Al aplicarse por la nariz, las EVs sortean la barrera hematoencefálica —el escudo protector del cerebro que bloquea la inmensa mayoría de los fármacos que viajan por el torrente sanguíneo— y llegan directamente a las células diana del hipocampo (la microglía y los astrocitos) sin procedimientos invasivos.

Una vez dentro, dos microARNs específicos hacen el trabajo fino. El miR-30e-3p bloquea directamente el sistema NLRP3, y el miR-181a-5p inhibe la vía cGAS-STING. Cuando los investigadores eliminaron deliberadamente uno u otro de estos microARNs de las vesículas, el efecto antiinflamatorio se reducía, confirmando que son los responsables directos del beneficio. El resultado celular fue una microglía menos agresiva, mitocondrias neuronales recargadas y un descenso notable del estrés oxidativo.

Éxito en ratones, esperanza en humanos

Los investigadores vieron que los resultados biológicos iban acompañados de cambios de conducta. Los ratones tratados mostraron mejoras significativas en pruebas de reconocimiento de objetos y orientación espacial, ambas dependientes del hipocampo, en comparación con el grupo de control. El equipo ya ha solicitado una patente en Estados Unidos para la terapia, lo que marca el primer paso hacia su posible traducción clínica de este descubrimiento.

Sin embargo, todavía hay que probar que los resultados sean igual de buenos cuando la terapia se aplique en humanos. Lo que hoy funciona en un roedor de laboratorio no siempre se traduce en beneficios equivalentes para las personas. Sin embargo, el equipo cuenta con el respaldo del National Institute on Aging (NIA) estadounidense, lo que garantiza recursos para continuar la investigación.

Aun así, las ambiciones del equipo con esta nueva terapia van más allá del envejecimiento cognitivo ordinario. Shetty apunta a que el enfoque podría algún día ayudar a personas que hayan sufrido un ictus a reconstruir funciones cerebrales perdidas, o ralentizar (e incluso revertir) el deterioro cognitivo en humanos. "Nuestro enfoque redefine lo que significa envejecer. Aspiramos a un envejecimiento cerebral exitoso: mantener a las personas comprometidas, alertas y conectadas. No solo vivir más, sino vivir de forma más inteligente y saludable", afirma Shetty.