La primera foto cenital del bombardero 'invisible' B-21 Raider revela nuevos secretos

Por fin tenemos una vista cenital del B-21 Raider, obtenida mientras el avión volaba justo detrás de un avión cisterna en la posición previa al contacto, justo antes de conectarse para el repostaje en vuelo. Hasta ahora, el público solo había visto una toma frontal ligeramente elevada del bombardero furtivo, pero esta perspectiva superior pronunciada muestra componentes antes invisibles, incluidos los escapes de los motores.

Si todo sigue como está planeado, este bombardero será la columna vertebral de los bombarderos de largo alcance con capacidad nuclear del Pentágono. Los críticos apuntan a que construir una enorme nave furtiva tripulada que requiere repostaje aéreo constante no es operativo en la nueva era de la guerra, donde los drones autónomos y baratos son los que están librando las batallas. El B-21 podría quedar obsoleto antes de que complete su periodo de pruebas.

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Resistencia extrema

El programa ultrasecreto de Northrop Grumman está cumpliendo sus compromisos tanto de plazos como de presupuesto, lo que contrasta con la problemática historia de desarrollo del B-2 Spirit. Como apunta el blog militar The War Zone, aquel programa entró en barrena en lo que se conoce como una "espiral de muerte fiscal", un colapso financiero que influyó en las decisiones de diseño del B-21. "Con más de 5.000 millones de dólares invertidos en tecnologías digitales e infraestructura de fabricación para el programa B-21, Northrop Grumman está acelerando su producción, y está previsto que el primer avión llegue a la Base de la Fuerza Aérea de Ellsworth en 2027", ha dicho la empresa en un comunicado publicado junto con la imagen. El hecho de que sigan apareciendo nuevas imágenes a medida que avanzan las pruebas es una buena señal de que el programa va por buen camino hacia la capacidad operativa inicial.

La perspectiva cenital deja ver por primera vez dos de las claves mejor guardadas del diseño hasta hora. Una, las tomas de aire —aberturas en el fuselaje superior que canalizan el aire hacia los motores— que están profundamente integradas en la estructura. La segunda, las salidas de los motores se asientan en lo más profundo del fuselaje, con sus aberturas cortadas en forma de V, orientadas en dirección inversa a las del B-2. Ambos conjuntos de salidas están situados muy hacia la parte delantera de la aeronave en lugar de en la parte trasera, una configuración que supuestamente ocultaría la firma infrarroja del avión. Sabemos que en la guerra de Irán, las defensas del régimen dictatorial de los ayatolás pudieron seguir el perfil térmico del caza supuestamente furtivo F-35, alcanzándolo en pleno vuelo y obligándole a retirarse a su base.

El modo en que la aeronave puede aguantar la carga térmica de esos motores enterrados en el ala sigue siendo por ahora una incógnita. La imagen no muestra ningún material diseñado para atenuar el calor de los escapes antes de que llegue al casco: ni paneles planos de refrigeración exterior del tipo que lleva el B-2, ni ningún canal que dirija los conductos de escape enterrados hacia la sección de cola.

Es posible que la foto se haya modificado antes de su publicación para mantener ocultos esos mecanismos.

Vistas directamente desde arriba, las ventanas de la cabina destacan por la escasa cantidad de cristal que tienen: un acristalamiento mínimo hace que el avión sea difícil de detectar, muy probablemente como resultado de un equilibrio entre la visibilidad del piloto, necesaria para el repostaje en vuelo, y el objetivo de minimizar la sección transversal de radar frontal.

La imagen cenital también capta la toma de combustible abierta en la superficie dorsal del avión, rodeada por las mismas marcas de guía pintadas que se utilizan en los cazas F-22 y F-35 de la Fuerza Aérea.

Cuestión de tamaño y eficiencia

Usando una imagen del perfil lateral del mismo vuelo en formación, The War Zone calcula que el B-21 tiene aproximadamente la longitud de un caza F-15. La envergadura se sitúa entre 44 y 47 metros, lo que lo hace bastante más pequeño que el B-2. Ese tamaño reducido se traduce en una carga de armas más ligera que la del bombardero más antiguo y, muy probablemente, en solo dos motores en lugar de los cuatro que utiliza el B-2. La forma del fuselaje es también diferente que la del B-2 Spirit.

La aeronave tiene en teoría una mayor capacidad de combustible, apunta The War Zone, con lo que podría lograr un alcance muy superior al que el B-2 puede cubrir desde un avión cisterna. Según Northrop Grumman, "como el bombardero con mayor eficiencia de combustible jamás construido, el B-21 consume una fracción del combustible que utilizan los aviones de cuarta y quinta generación" Esto reduce la demanda de logística de aviones cisterna en el teatro de operaciones y proporciona a los mandos operativos una mayor flexibilidad en la configuración de las fuerzas".