Japón será la primera potencia que reemplazará sus helicópteros de combate por drones

Japón está a punto de convertirse en la primera potencia mundial en sustituir por completo sus helicópteros de combate tradicionales por robots voladores. En un movimiento radical arrancado de un anime de ciencia ficción, el Ministerio de Defensa de Tokio está retirando progresivamente toda su flota de helicópteros tripulados AH-1S Cobra y AH-64D Apache. En lugar de poner a pilotos humanos dentro de estos caros y vulnerables tanques voladores, Japón está tomando las armas pesadas y las tareas de exploración previamente asignadas a estas aeronaves y entregándolas por completo a una versátil flota de máquinas de combate por control remoto.

Como apunta el blog militar Defence Blog, esto no es solo una simple actualización de equipo; es un cambio de paradigma monumental en la forma en que una nación soberana defiende sus fronteras. Japón está reconociendo a todos los efectos que la era del piloto de helicóptero experto esquivando el fuego enemigo ha terminado, sustituida por una red fría, calculadora y eficiente de sistemas no tripulados. El país insular está reescribiendo de forma fundamental su doctrina militar para depender de máquinas autónomas que pueden peinar el océano, identificar amenazas y defenderse sin arriesgar a un solo piloto. Es una evolución calculada impulsada por pura necesidad, sentando un precedente que empujará aún más a que el resto de los ejércitos modernos del mundo se replantee sus propias estrategias de combate aéreo.

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Caída de la población

El detonante de esta revolución robótica es una bomba de relojería demográfica que avanza lentamente. La población de Japón, de unos 120 millones de habitantes, está cayendo en picado y se prevé que se desplome por debajo de la marca de los 100 millones en las próximas décadas, según The Jerusalem Post. Esta tasa de natalidad en descenso ha creado una grave escasez de personal dentro de las filas militares, obligando al gobierno a encontrar formas de luchar de forma más inteligente en lugar de más ardua para reducir de manera drástica el coste humano del combate. Para tapar este déficit humano, el Ministerio de Defensa japonés está preparando una solicitud de presupuesto inicial de 670 millones de dólares para el año fiscal 2026 con el fin de desplegar de forma masiva estos vehículos aéreos no tripulados, que son esencialmente aviones avanzados por control remoto repletos de sensores y armas.

El primer paso inmediato es una asignación de 69,7 millones de dólares para comprar cinco vehículos aéreos no tripulados de largo alcance para la Fuerza Terrestre de Autodefensa, sistemas diseñados para detectar buques de superficie a distancias extremas y transmitir esos datos a los comandantes humanos. Para 2032, Japón establecerá una unidad dedicada de aeronaves no tripuladas para orquestar esta nueva armada digital.

Dos drones probados en combate están enzarzados actualmente en una encarnizada batalla por este lucrativo contrato: el Bayraktar TB2S de Turquía y el Heron Mk II de Israel.

El Bayraktar TB2S, construido por Baykar, es un caballo de batalla de 5 millones de dólares impulsado por un motor de 100 caballos de vapor que puede mantenerse en el aire durante 27 horas y cuenta con cuatro puntos de anclaje bajo las alas capaces de transportar hasta 150 kilogramos de bombas guiadas por láser. En el otro lado está el Heron Mk II de Israel Aerospace Industries, una bestia de gama alta de 10 millones de dólares con un motor de 141 caballos de vapor que puede volar a 10 668 metros y alcanzar velocidades de 277 kilómetros por hora, al tiempo que presume de una asombrosa autonomía de 52 horas.

Un portavoz del Ministerio de Defensa japonés dijo explícitamente al medio de defensa Janes que "las pruebas y evaluación del Heron Mk II concluyeron en el año fiscal 2024, mientras que está previsto que el Bayraktar TB2 complete sus ensayos de demostración dentro del actual año fiscal". El Heron incluso fue avistado en el aeropuerto de Shirahama equipado para la guerra electrónica, lo que marca la primera vez que se ha documentado la prueba de un sistema de armas israelí en suelo japonés, como apunta The Jerusalem Post.

A pesar del impulso, Japón camina por la cuerda floja diplomática y logística. Una cuestión crítica es que el TB2S turco, más pequeño, no puede llevar los pesados misiles antitanque acoplados en la actualidad a los helicópteros Apache salientes de Japón, lo que significa que el gobierno se vería obligado a comprar municiones turcas patentadas si elige el Bayraktar, según Mainichi News. El gobierno se guarda sus cartas, y un funcionario de defensa comentó a Arab News Japan que "en este momento, no prevemos la compra de drones de ningún país en particular".

También mantienen abiertas las opciones nacionales, mediante la financiación de un estudio conceptual para un dron de despegue vertical por parte de SUBARU y teniendo en el punto de mira el General Atomics Gray Eagle 25M de fabricación estadounidense. Tal y como señaló el portavoz del Ministerio de Defensa: "La selección de sistemas específicos para una posible adquisición se determinará mediante una evaluación cuidadosa y exhaustiva de diversos factores. En general, la adquisición de equipos de defensa se lleva a cabo a través de un proceso de evaluación exhaustivo que refleja el entorno de seguridad de Japón y tiene en cuenta factores como el rendimiento, el coste y la sostenibilidad logística".

El modelo de Ucrania

El giro urgente de Japón se inspira en gran medida en el laboratorio brutal de la guerra entre Rusia y Ucrania, un conflicto en curso que ha hecho añicos por completo la doctrina militar tradicional.

Antes de 2022, los vehículos tripulados grandes y caros dominaban el campo de batalla, pero Ucrania ha demostrado que los robots voladores baratos y producidos en masa pueden diezmar por completo a un adversario superior desde el punto de vista convencional. Rusia ha respondido con la misma moneda. Es una revolución de guerra asimétrica en la que tanques multimillonarios y buques de guerra colosales están siendo destruidos de manera constante por drones explosivos que cuestan una fracción del equipo militar tradicional. Esta nueva realidad ha creado un espacio de batalla multidominio en el que miles de pequeños drones aéreos controlan los cielos y cientos de drones marítimos dictan las normas en el agua, lo que ha transformado a Ucrania de una postura defensiva a una fuerza ofensiva altamente letal.

En ningún lugar es este cambio más drástico que en las gélidas aguas del mar Negro, donde los drones navales de Ucrania han neutralizado a todos los efectos a la poderosa flota rusa. Mediante el uso de lanchas rápidas por control remoto repletas de explosivos, como la MAGURA V5 de fabricación nacional, las fuerzas ucranianas han alcanzado a 22 buques de guerra rusos y han hundido por completo ocho de ellos. Estos asesinos acuáticos son tan eficaces que destruyeron la corbeta lanzamisiles rusa Ivanovets y han obligado de forma sistemática a los buques rusos supervivientes a huir de sus bases en la Crimea ocupada. Un dron marítimo de 300.000 dólares puede hundir con facilidad un buque de guerra que vale decenas de millones de dólares, una brutal realidad económica que ha dejado a la Flota del Mar Negro rusa inactiva, amarrada en el puerto de Sebastopol, desde un punto de vista funcional sin que Ucrania haya necesitado nunca construir una armada tradicional propia.

Las mismas matemáticas sombrías se aplican a la guerra terrestre, donde los cielos están ahora plagados de drones con visión en primera persona —pequeños cuadricópteros de gran maniobrabilidad manejados por pilotos que llevan gafas de realidad virtual—. Estas máquinas zumbantes y cargadas de explosivos han alterado el combate terrestre de manera fundamental, siendo responsables de un asombroso 70 a 80 por ciento de todas las muertes y lesiones en el campo de batalla ucraniano, según algunas estimaciones recientes. Son tan omnipresentes y letales que han obligado a los pesados tanques y vehículos blindados rusos a retirarse muy por detrás de las líneas del frente solo para sobrevivir. El mero volumen de estos asesinos autónomos ha hecho casi imposible que los soldados se muevan con seguridad por las trincheras o entreguen suministros básicos. Es una aterradora nueva era de guerra por control remoto e hiperletal, y al cambiar sus helicópteros tripulados por drones avanzados, Japón simplemente está asumiendo lo evidente.