Esta tuneladora china es la primera del mundo capaz de excavar a más de 1.000 m

China ha puesto en marcha una tuneladora apodada Gangtie Jiliang (columna de acero), que ya está trabajando en un proyecto para extraer mineral de hierro en Liaoning, en el noreste del país. Sus creadroes la presentan como la primera tuneladora vertical del mundo capaz de excavar pozos en roca dura a profundidades superiores a los 1,000 metros.

La tuneldora, contruida por la Corporación de Construcción Ferroviaria de China, es enorme. Mide 8,1 metros de ancho, pesa unas 500 toneladas y lleva un cabezal de excavación que prácticamente ocupa todo el diámetro de la máquina. Además, lleva un sistema que le permite resolver uno de los problemas más complicados de la minería profunda, la evacuación continua de roca fragmentada y lodo.

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La primera de su especie

A diferencia de una tuneladora horizontal, Gangtie Jiliang perfora hacia abajo desde la superficie, como un taladro eléctrico gigante. Su gran ventaja está en su capacidad única de retirar el material excavado según va avanzando la perforación. La solución, dicen sus creadores, se inspiró en las ruedas de agua tradicionales chinas, unas bomba sde uso agrícola que funcionan con unas paletas que arrastran el agua hacia arriba de forma continua.

Ese punto era clave porque, en un pozo vertical, los restos tienden a acumularse frente al cabezal, dificultando su avance. La máquina puede mover una cantidad equivalente a la carga de 10 camiones trabajando al mismo tiempo, y además incorpora refuerzos en tiempo real para estabilizar las paredes del pozo.

Según una estimación de 2018 del China Geological Survey recogida por el South China Morning Post, los recursos de antimonio —un material semimetálico usado para baterías, semiconductores y aleaciones metálicas— a profundidades de hasta 2.000 metros son 5,3 veces mayores que las reservas conocidas en superficie.

Mientras que para el plomo, el zinc y el oro, la minería a mayor profundidad supone encontrar aproximadamente cuatro veces más recursos. El wolframio, un metal denso y duro esencial para la industria aeroespacial y la defensa, triplica en el subsuelo lo que se conoce en superficie. La misma proporción de tres a uno se aplica al litio, las tierras raras y el carbón.

Más allá de los minerales

Al permitir un acceso más directo a los recursos subterráneos mediante pozos verticales, este tipo de tuneladoras verticales podría reducir la necesidad de grandes excavaciones en superficie, que habitualmente provocan degradación del suelo y alteraciones ecológicas significativas.

Aunque también su uso también tiene una dimensión geopolítica. Según apunta el medio hongkonés, algunos expertos chinos ya plantean usar esta tecnología para construir redes de infraestructura enterradas en el oeste del país, destinadas a proteger instalaciones energéticas y de defensa. La idea es que lo que está a gran profundidad es más difícil de detectar y más difícil de destruir.

En palabras del diseñador jefe del proyecto, el investigador Ding Zhangfei, China quiere "tomar la delantera tecnológica" en excavación profunda en un momento en que las materias primas estratégicas —litio, tierras raras, wolframio— se han convertido un arma comercial. Si el Gangtie Jiliang funciona de forma fiable a gran escala, le daría aún más ventaja a Pekín en su ferreo control de los materiales clave para la fabricación de tecnología.