La ropa interior que mide tus flatulencias para ver si tienes problemas digestivos

Un equipo de científicos de la Universidad de Maryland (EEUU) ha creado un aparato que puede analizar por primera vez las flatulencias en tiempo real. Aunque este invento parece salido de los próximos Ig Nobel, una parodia del prestigioso premio sueco, su uso abre una ventana hasta ahora inédita para estudiar lo que están haciendo los microbios del intestino en cada momento y, por tanto, a nuestra salud.

Los médicos llevan décadas buscando la manera de poder medir cuánto gas intestinal produce realmente una persona. Lo que existe hasta ahora son estimaciones basadas en los recuerdos del propio paciente que son poco fiables o en incómodos tubos rectales en entornos de laboratorio. Pero la Smart Underwear, el nombre del nuevo dispositivo, cambia eso. El aparato se acopla a la ropa interior desde fuera y registra de forma continua el hidrógeno expulsado en cada flatulencia.​

Los datos del primer estudio en humanos derriban ya uno de los grandes mitos de la medicina digestiva: los adultos sanos se tiran un promedio de 32 pedos al día, el doble de los 14 que figuran en la literatura médica, según los investigadores detrás del invento. Además, la variación entre individuos es enorme y puede ir desde los cuatro diarios de los más contenidos hasta los 59 de los más prolíficos.

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El interés por medir el número de pedos no es un capricho para animar las charlas de barra de bar. La microbiota intestinal está formada por billones de bacterias y microorganismos que habitan el intestino grueso y participan en funciones tan críticas para nuestra salud como la digestión, la regulación del sistema inmune o la síntesis de vitaminas esenciales. Conocer cuándo y cómo están activos esos microbios en tiempo real es, hoy por hoy, uno de los grandes retos de la medicina digestiva. "La medición objetiva nos da la oportunidad de aumentar el rigor científico en un área que ha sido difícil de estudiar", afirma Brantley Hall, profesor asistente en el Departamento de Biología Celular y Genética Molecular de la UMD y autor principal del estudio que muestra los resultados del nuevo dispositivo.​

Cómo funciona

El dispositivo mide apenas 29 × 29 × 10 mm y se sujeta al exterior de la ropa interior mediante un sistema de presión —como un botón que aprieta la tela desde ambos lados— cerca de la zona perineal. Su núcleo son dos sensores electroquímicos que detectan hidrógeno con un límite de detección de 17,1 ppm, capaces de alcanzar el 90% de la señal en solo 14 segundos. Para ahorrar batería, el microcontrolador permanece en modo de hibernación, consumiendo poca energía, y solo se activa cuando los sensores detectan una flatulencia.​

El hidrógeno es un gas producido exclusivamente por los microbios del intestino al fermentar carbohidratos no digeridos, lo que lo convierte en un chivato biológico ideal de la actividad microbiana. "Piensen en ello como un monitor continuo de glucosa, pero para el gas intestinal", dice Hall. Para cuantificar todo esto, el equipo desarrolló el Índice de Actividad del Microbioma, una métrica que combina frecuencia e intensidad de la expulsión de hidrógeno en un único valor representativo de la actividad metabólica microbiana.​

En el estudio de validación —bautizado como GUMDROP— los participantes consumieron primero gominolas normales y después gominolas con 6 gramos de inulina, una fibra prebiótica que los microbios intestinales fermentan ávidamente. El dispositivo detectó el aumento de actividad microbiana tras la ingestión de inulina con una sensibilidad del 94,7% en 38 participantes sanos.

El futuro de la medicina digestiva

Hall y su equipo no ven su dispositivo como un simple contador de pedos y están construyendo el Human Flatus Atlas (atlas de las flatulencias humanas), un mapa de referencia de la producción normal de flatulencias en adultos estadounidenses. Para ello reclutan participantes de todo el país, que reciben el dispositivo por correo y lo usan durante el período del estudio. "No sabemos realmente cómo es la producción normal de flatulencias", dice Hall. "Sin esa línea base, es difícil saber cuándo la producción de gases de alguien es verdaderamente excesiva".​

Los datos ya han revelado perfiles humanos que nadie había documentado antes: los Zen Digesters (digestores zen) personas que siguen dietas ricas en fibra (25-38 gramos diarios) pero producen muy poco gas, posiblemente porque su microbiota se ha adaptado de forma extraordinaria; y los Hydrogen Hyperproducers (hiperproductores de hidrógeno), los plusmarquistas de la flatulencia, cuya biología microbiana podría revelar mecanismos clave de la digestión. Ambos grupos donarán también muestras de heces para análisis detallados del microbioma.​

El dispositivo permitiría monitorizar continuamente la fermentación intestinal durante semanas, lo que puede cambiar la evaluación de probióticos y prebióticos —donde hasta ahora solo se usaban síntomas subjetivos como indicador— en mediciones funcionales directas. También abriría la puerta a la nutrición de precisión, en la que en lugar de recomendar dietas basadas en estadísticas poblacionales, los médicos podrían ver en tiempo real cómo reacciona el intestino de una persona concreta a un alimento concreto.

"Hemos aprendido una cantidad enorme sobre qué microbios viven en el intestino, pero menos sobre qué están haciendo realmente en cada momento", admitió Hall.​ Los inventores del dispositivo ya han constituido una startup con el nombre de Ventoscity LLC (la ciudad de las ventosidades) para comercializar la tecnología.