El 3I/ATLAS se evapora: el objeto interestelar expulsa materia orgánica y agua

El 3I/ATLAS ha copado las noticias durante los últimos ocho meses. Nuestro tercer visitante interestelar confirmado se ocultó tras el Sol durante su aproximación máxima, pero reapareció en diciembre con multitud de observadores pendientes de él. Los resultados de esas observaciones han empezado a publicarse y hay artículos que describen su aspecto tras el encuentro más cercano con la energía de una estrella que ha tenido, probablemente, en miles de millones de años, incluido uno disponible en preimpresión en arXiv de Carey Lisse, de la Universidad Johns Hopkins, y sus coautores, que muestra cuánto ha cambiado el cometa en apenas unos pocos meses.

Su instrumento observacional de referencia es el observatorio SPHEREx de la NASA, lanzado en marzo del año pasado, apenas unos meses antes del descubrimiento de 3I/ATLAS. Su misión principal es cartografiar todo el cielo en infrarrojo cercano cada seis meses, pero tiene una misión secundaria consistente en rastrear objetivos de oportunidad. 3I/ATLAS es uno de esos objetos, y supone una excelente prueba de la capacidad observacional de SPHEREx para seguir un objetivo en rápido movimiento.

Durante una primera campaña observacional en agosto del año pasado, SPHEREx seguía de cerca a 3I/ATLAS sin detectar gran cosa. El visitante interestelar mostraba muy poca actividad, con una desgasificación mínima y prácticamente ninguna emisión de agua. El artículo señala que esto se debe con toda probabilidad a los rayos cósmicos que han bombardeado el cometa en el espacio interestelar durante los últimos miles de millones de años. Estos habrían creado una corteza de material procesado, desprovista de hielos volátiles que pudieran sublimarse con facilidad.

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Pero el Sol había empezado a bombardear esta roca con algo más que rayos cósmicos, y parece haber terminado por abrirla. Durante la siguiente campaña observacional de SPHEREx, en torno a diciembre del año pasado, el cometa mostró cambios significativos que demostraron que la onda térmica de energía de nuestra estrella había atravesado su corteza protectora.

Una de las características más llamativas fue el agua: su producción se disparó hasta casi 40 veces el nivel registrado en agosto. El dióxido de carbono fue otro valor atípico, con una producción multiplicada por 80 respecto a la lectura original. Incluso la proporción de monóxido de carbono respecto al dióxido de carbono cambió hasta 2,5, una lectura más típica de los cometas con predominio de monóxido de carbono que observamos en nuestro propio sistema solar.

Pero no solo se trató de agua y las combinaciones habituales de carbono y oxígeno. También había otros volátiles, entre los que destacaba una rica sopa de moléculas orgánicas que probablemente incluía metanol, formaldehído, metano y etano, difíciles de distinguir en la firma espectrográfica de SPHEREx. Una nueva característica, completamente ausente en los datos de agosto, fue una línea espectral a 0,925 μm, que indica que el cometa también está desgasificando cianuro.

Los niveles de desgasificación son tales que los autores creen que el cometa se está evaporando ante nuestros ojos mientras realiza la aproximación más cercana a una estrella que ha experimentado, posiblemente, en miles de millones de años. La forma de la desgasificación aparece en forma de pera literalmente, no figuradamente. El tallo de la pera apunta hacia el Sol, pero no existe cola antisolar, que normalmente se forma cuando las partículas pequeñas son empujadas por la presión de radiación. Los autores creen que esto se debe a que las partículas que forman el halo del cometa no son lo suficientemente pequeñas para ser arrastradas por la radiación, y probablemente tienen un tamaño del orden de centímetros o incluso decímetros.

Esto es, en definitiva, lo que supone contemplar cómo muere un cometa de miles de millones de años de antigüedad. No parece probable que 3I/ATLAS se desintegre por completo antes de abandonar el sistema solar para proseguir su viaje interestelar. En este momento se aleja del Sol, y la energía que nuestra estrella dirige hacia él irá disminuyendo poco a poco. Debería escapar intacto, pero no sin antes ofrecer a SPHEREx una última ventana observacional para contemplar a nuestro visitante en retirada en abril. Con toda seguridad, habrá muchos más artículos sobre esta singular oportunidad de observación.