Hallan un enjambre de 35 millones de objetos interestelares en el sistema solar

Los telescopios de rastreo, como el existente Observatorio Rubin NSF-DOE para el cielo austral o el planeado Argus Array para el cielo boreal, son sensibles a la luz solar reflejada por objetos interestelares a una distancia comparable a la separación Tierra-Sol que son más grandes que nuestro cohete más grande, el Starship, es decir, de más de cien metros de diámetro.

Afortunadamente, también podemos descubrir objetos interestelares mucho más pequeños utilizando la atmósfera terrestre como detector. Cuando un objeto de 3 metros colisiona con la Tierra, su fricción con el aire genera una bola de fuego meteórica con una liberación de energía comparable a la de la bomba atómica de Hiroshima. Dicha explosión es fácilmente detectable por los satélites del Gobierno de los EE. UU. que monitorizan la Tierra de forma rutinaria en busca del calor emitido por el lanzamiento de misiles balísticos de naciones adversarias. Cuando se considera no clasificado, las bolas de fuego meteóricas detectadas por estos sistemas de alerta se reportan en el catálogo de bolas de fuego CNEOS de la NASA, disponible aquí.

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Omar Kardoudi

Nuevos objetos interestelares detectados

Ayer, escribí en coautoría con mi posdoctorando Richard Cloete un nuevo artículo, publicado aquí, que informaba del descubrimiento de dos candidatos a meteoros interestelares de escala métrica en el catálogo CNEOS. Explotando un modelo de incertidumbre calibrado empíricamente de 2025 (reportado aquí), hemos encontrado dos eventos que superan de manera robusta la velocidad de escape del sistema solar. CNEOS-22 (detectado el 28 de julio de 2022 sobre el océano Pacífico tropical oriental) supera el escape en 8,7 desviaciones estándar y CNEOS-25 (detectado el 12 de febrero de 2025 sobre el mar de Barents en el Ártico) supera el escape en 5,5 desviaciones estándar. Los diámetros de ambos objetos son de 1,8 metros para CNEOS-22 y de 1,2 metros para CNEOS-25. Para un relato completo de los detalles del descubrimiento, haz clic aquí.

Dada la detección de dos meteoros interestelares en la base de datos de bolas de fuego CNEOS durante un periodo de 7 años, la tasa de colisión inferida de objetos interestelares de escala métrica con la Tierra es de aproximadamente 0,3 al año. Esta tasa equivale al producto de la densidad numérica de la población original multiplicada por el área de la sección transversal de la Tierra: 128 millones de kilómetros cuadrados, multiplicada por la velocidad orbital de la Tierra alrededor del Sol: 30 kilómetros por segundo. La tasa de colisión medida arroja una densidad numérica de 8,4 millones de objetos interestelares de escala métrica por UA cúbica, donde 1 UA (unidad astronómica) es la separación Tierra-Sol.

Esto implica que hay unos 35 millones de objetos interestelares de escala métrica incrustados en cualquier momento dentro de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Suponiendo que tengan una densidad sólida de unos pocos gramos por centímetro cúbico, cada objeto transporta unos 3 millones de toneladas métricas. En total, esta población suma cien billones ((10^{14})) de toneladas métricas de material interestelar en el interior de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

A modo de comparación, la densidad numérica estimada de la población original del objeto interestelar 3I/ATLAS —cuya medición aquí arrojó un diámetro de 2,6 kilómetros— es de 0,003 por UA cúbica, unas 2.800 millones de veces menor que la densidad numérica de los objetos interestelares de escala de 2 metros. La masa de cada uno de estos objetos es mayor que la de un objeto de escala métrica en un factor de ((2,6 text{kilómetros}/2 text{metros})^3), es decir, 2.200 millones.

Multiplicando el número por unidad de volumen por la masa del objeto, encontramos que la población de objetos interestelares de escala kilométrica —como 3I/ATLAS— transporta aproximadamente la misma masa por unidad de valor que la población de objetos interestelares de escala métrica, unos cien billones de toneladas métricas en el interior de la órbita de la Tierra.

El hecho de que la densidad de masa de los objetos interestelares de escala kilométrica sea la misma que la de los objetos interestelares de escala métrica sugiere que las dos poblaciones podrían estar relacionadas, siendo los objetos más pequeños fragmentos de los objetos más grandes.

Tal y como se sugirió en el reciente artículo que escribí en coautoría con el brillante estudiante Oem Trivedi (disponible aquí), sería más eficiente estudiar la población de objetos interestelares con una nueva arquitectura observacional, que incluya el descubrimiento por parte de los observatorios Rubin y Argus, imágenes de alta resolución mediante un interferómetro óptico lunar y estudios más cercanos de objetos anómalos mediante interceptores espaciales.

Amenazas potenciales

Una campaña exhaustiva de recopilación de información alertaría a los terrícolas de amenazas potenciales de impactos, ya sea por rocas naturales o artilugios tecnológicos alienígenas. Ignorar las amenazas del cielo no les salió bien a los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años. Hasta ahora, nuestra estrategia de defensa planetaria contemplaba las rocas del sistema solar, pero deberíamos ampliar nuestras evaluaciones de riesgos también a los objetos interestelares.

En los próximos meses, intentaré asegurar financiación para nuevas expediciones oceánicas a fin de recuperar materiales de los dos nuevos candidatos de meteoros interestelares, CNEOS-22 y CNEOS-25. La datación radiactiva de sus materiales interestelares podría utilizarse para estimar la duración de sus viajes interestelares y restringir sus orígenes. Encontrar pruebas de un meteoro tipo Voyager sería aún más emocionante.

Brindemos por que dentro de unos miles de millones de años, después de que la Voyager 1 y 2 hayan atravesado la mayor parte del disco de estrellas de la Vía Láctea, al menos una de ellas colisione con un exoplaneta habitable y aparezca como un meteoro ante una población local de alienígenas. Basándose en su explosión a baja altitud, un curioso astrónomo alienígena podría sugerir que la Voyager es anómala en cuanto a resistencia del material y potencialmente no es una roca. Otros astrónomos no solo ridiculizarán esta propuesta, sino que también negarán que la Voyager sea de origen interestelar, inflando los errores de medición. Tras liderar una expedición al lugar del meteoro, el astrónomo alienígena podría encontrar el disco de oro de 30 centímetros de la Voyager, con sus 115 imágenes, sonidos naturales, selecciones musicales y saludos en 55 idiomas de la Tierra. Averiguar que no están solos será la prueba de inteligencia definitiva de los alienígenas. Después de todo, deben de haberse preguntado numerosas veces: "¿Dónde está todo el mundo?"