China va a volver a revolucionar los coches eléctricos con una nueva tecnología: Naxtra

El mayor problema del coche eléctrico es la química básica de las baterías. Hemos construido una industria entera sobre el litio, un material escaso, caro y que, cuando llega el invierno, decide echarse a dormir. Pero esta semana, la dictadura de este metal escaso ha empezado a resquebrajarse: CATL, el gigante chino que controla el mercado mundial de baterías, ha comenzado a instalar sus nuevas celdas Naxtra de ion-sodio en coches de producción para una 'prueba de hielo' en la región de Mongolia Interior. El objetivo es demostrar que una batería hecha con el mismo ingrediente que la sal de mesa puede sustituir a la tecnología que usan la mayoría de vehículos eléctricos en la actualidad.

La obsesión de la industria por el litio siempre ha sido un mal diseño. Es un error de "contables" que priorizan la densidad energética sobre la realidad operativa. Según el diario hongkonés South China Morning Post y datos del fabricante de baterías, Naxtra no solo es más barata, sino que destruye el mito de que los eléctricos no son efectivos en climas fríos. Mientras que las baterías convencionales de ion-litio sufren una gran caída de rendimiento a temperaturas bajo cero, la alternativa de sodio de CATL mantiene una salida de energía estable a temperaturas de -50 grados Celsius.​

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El fabricante estatal Changan Automobile va a equipar su sedán de lujo, el Avatr 12, con estas baterías y llevarlo a la Antártida. Durante los próximos 18 meses, este coche será el primer sedán eléctrico en rodar por el continente helado, sometiendo a esta nueva tecnología a una tortura real en la estación de investigación china del Polo Sur. Es una maniobra de marketing, pero la realidad es que los chinos están diseñando coches para literalmente operar en el fin del mundo.

Una nueva química

Según los datos facilitados por CATL en pruebas preliminares, Naxtra logró una autonomía de 400 kilómetros y casi tres veces la potencia de descarga que una batería de litio a una temperatura de -30 grados Celsius. Según Gao Huan, director de tecnología del fabricante de baterías chino, "los avances en la tecnología de ion-sodio traen una mayor resiliencia, un rango de temperatura operativa más amplio y un crecimiento más sostenible para la electrificación".

La seguridad también mejora drásticamente. Las baterías de sodio son inherentemente menos inflamables que las de litio, un factor crítico tras la oleada de incendios de vehículos eléctricos que ha generado docenas de trágicas muertes. Al eliminar el litio de la ecuación, se elimina gran parte del riesgo térmico, devolviendo al usuario la tranquilidad de que su coche no arderá espontáneamente de forma violenta.​

El factor económico

El otro gran factor a favor de Naxtra es el ahorro de costes. El precio del carbonato de litio es una montaña rusa financiera, habiendo pasado de 86.500 dólares por tonelada en 2022 a menos de 14.500 dólares este año, para volver a subir recientemente. Esa volatilidad hace imposible planificar coches económicos. Al contrario que el litio, el sodio abunda en las rocas y el mar. Al usar materiales baratos y accesibles, CATL puede forzar una 'democratización' real del vehículo eléctrico.

A pesar de que analistas como Ethan Zhang de Nomura advierten que el sodio aún está en una etapa temprana de comercialización frente a la inmensa economía de escala del litio, la apuesta de CATL es enorme: ha invertido 1.400 millones de dólares y una década de desarrollo desde 2015 para llegar a este punto. Naxtra no es un experimento, aseguran, es una estrategia industrial a largo plazo para eliminar la dependencia del litio.

La tecnología no se quedará en prototipos antárticos, sino que llegará a las calles de forma masiva. El acuerdo entre CATL y Changan apunta que estas baterías llegarán a toda la gama de la marca. Si tiene éxito, las empezaremos a ver en toda la industria en pocos años.