Nuevos datos del 3I/Atlas revelan que tiene un diámetro de 2,6 km y más anomalías

¡Qué día tan glorioso! Hoy se han publicado nuevos datos sobre el objeto interestelar 3I/ATLAS procedentes de los telescopios espaciales Hubble y Webb en dos prepublicaciones disponibles aquí y aquí.

El informe del telescopio espacial Hubble incluye una detección exitosa del núcleo de 3I/ATLAS basada en datos posteriores al perihelio recopilados desde diciembre de 2025 hasta enero de 2026. Lo más importante es que se deduce que el núcleo tiene un diámetro efectivo de 2,6 (±0,4) kilómetros para un valor típico de albedo supuesto de 0,04.

Dado que la masa escala con el cubo del diámetro, esta medición implica que 3I/ATLAS es unas 40 veces más masivo que 2I/Borisov, cuyo diámetro se dedujo que era de 0,7 (±0,3) kilómetros, y al menos 20 000 veces más masivo que 1I/'Oumuamua, cuya longitud se estimó en menos de 0,2 kilómetros y su grosor es al menos unas 10 veces menor.

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El diámetro del núcleo derivado es coherente con una estimación independiente obtenida a partir de la aceleración no gravitacional notificada y las tasas de pérdida de masa de 3I/ATLAS basadas en el efecto cohete de la desgasificación observada.

Comprado con la tendencia de brillo antes del perihelio, 3I/ATLAS se atenuó más rápidamente después de su máximo acercamiento al Sol el 29 de octubre de 2025. Esta asimetría de actividad se corrobora además con un perfil de brillo superficial posterior al perihelio que es significativamente más suave que su equivalente anterior al perihelio.

La curva de luz del núcleo muestra indicios de variaciones temporales que se pueden atribuir a la modulación de rotación, según se deduce en mi artículo con Toni Scarmato.

Cuando el Sol, la Tierra y 3I/ATLAS se alinearon el 22 de enero de 2026, la luz dispersada por los granos de polvo mostró un aumento de oposición estadísticamente significativo de aproximadamente el 20%, caracterizado por una amplitud de plegamiento e de 3 grados, tal como se predijo en un artículo reciente del que soy coautor con Mauro Barbieri aquí.

Los autores estiman un límite inferior de más de un objeto interestelar del tamaño de 3I/ATLAS dentro de una distancia heliocéntrica de 4,5 veces la separación Tierra-Sol (UA) en cualquier instante. Este es probablemente un límite inferior conservador, ya que los objetos interestelares inactivos de este tamaño serían significativamente más difíciles de detectar. Es probable que objetos interestelares de brillo comparable hayan atravesado el sistema solar interior en la era de los estudios de campo amplio con CCD. Esto implica que probablemente se pasaron por alto múltiples objetos interestelares parecidos a 3I/ATLAS incluso antes del descubrimiento de 1I/'Oumuamua.

Los nuevos datos del telescopio espacial James Webb presentan la primera caracterización espectroscópica de 3I/ATLAS después del perihelio utilizando el espectrómetro MIRI los días 15, 16 y 27 de diciembre de 2025, cuando el objeto se encontraba a distancias heliocéntricas de 2,20 y 2,54 UA, respectivamente. Los espectros muestran agua (H₂O) en el rango de longitud de onda de 5,8 a 7,0 micrómetros, dióxido de carbono (CO₂) alrededor de 15 micrómetros, níquel (Ni) a 7,507 micrómetros y metano (CH₄) a 7,6 micrómetros. La comparación de las tasas de producción de volátiles medidas durante las dos épocas indica una reducción significativa en la desgasificación general durante 12 días, con el nivel de actividad de H₂O medido descendiendo más bruscamente que otras especies. 3I/ATLAS sigue mostrando una fuente extendida de producción de agua procedente de granos helados.

Las observaciones de Webb anteriores al perihelio desde agosto de 2025 (según se notificó aquí) concluyeron que 3I/ATLAS es inusualmente rico en dióxido de carbono (CO₂) en relación con el agua (H₂O), transportando el 87% frente al 4% de la tasa total de pérdida de masa en fase gaseosa, respectivamente, siendo el 9% restante principalmente monóxido de carbono (CO). Los nuevos datos posteriores al perihelio implican una proporción CO₂/H₂O que es la mitad de esa cantidad o similar para las dos épocas de espectroscopia JWST/MIRI, respectivamente.

El hallazgo más notable de los nuevos datos es la detección sólida de la producción de metano (CH₄). Las tasas de producción de moléculas de metano en las dos épocas de observación son del 13,7% y el 27% de la tasa de producción molecular de agua, respectivamente.

El inicio tardío de la producción de CH₄ plantea preguntas interesantes sobre la historia de 3I/ATLAS. El metano en fase sólida es hipervolátil, con una temperatura de sublimación significativamente menor que la del dióxido de carbono (CO₂). Esto implica que el hielo de metano cerca de la superficie de 3I/ATLAS habría estado sublimándose vigorosamente en el momento de los primeros informes de desgasificación de 3I/ATLAS antes del perihelio. Sin embargo, ni las observaciones de Webb ni la espectrofotometría de SPHEREx de agosto de 2025 detectaron metano. Esto sugiere que el metano está agotado en las capas más externas de 3I/ATLAS y solo se expuso al calentamiento de la luz solar cerca del Sol. Dentro de este escenario, la detección temprana de desgasificación de monóxido de carbono (CO) en 3I/ATLAS presenta un enigma aparente, ya que el CO es más volátil que el CH₄ y, por lo tanto, debería estar agotado de la superficie, aunque se detectó antes que el CH₄.

En resumen, los nuevos datos de Hubble y Webb plantean enigmas sobre la masa sin precedentes y la composición química de 3I/ATLAS. Cuanto más aprendemos sobre 3I/ATLAS, más anómalo parece. Quizá todo esto sea natural para los primeros encuentros con objetos interestelares, semejante a las primeras parejas en citas a ciegas de otros mundos. Pero quizá también estemos pasando por alto algo importante.