El primer tratamiento para revertir el envejecimiento se probará pronto en humanos

Un pequeño grupo de pacientes con glaucoma será el primero en recibir un tratamiento diseñado específicamente para revertir el envejecimiento celular. La Food and Drug Administration —Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA)— de Estados Unidos acaba de aprobar que Life Biosciences, una startup de Boston cofundada por el profesor de Harvard David Sinclair, inicie ensayos clínicos con ER-100. Esta terapia génica experimental busca devolver a las células a un estado más joven modificando su epigenoma, los interruptores del ADN que determinan qué genes se activan o desactivan sin alterar la secuencia genética.

El anuncio no llegó a través de los comunicados de prensa habituales, sino en X. Elon Musk aseguró en Davos que el envejecimiento es "muy solucionable" y que cuando los científicos descubran por qué envejecemos, revertirlo será algo "obvio". Sinclair, uno de los principales promotores de las terapias de la extensión de la vida, respondió en la red social afirmando que "el envejecimiento tiene una explicación relativamente simple y es aparentemente reversible". Cuando Musk preguntó si se refería a "ER-100", Sinclair confirmó: "Sí".

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La búsqueda del elixir de la eterna juventud a través de la reprogramación celular ha atraído cientos de millones de dólares en inversión para empresas de Silicon Valley como Altos Labs, New Limit y Retro Biosciences, respaldadas por algunos de los nombres más importantes de la tecnología. "La reprogramación es como la IA del mundo biológico. Es lo que todo el mundo está financiando", explica Karl Pfleger, uno de los inversores de Shift Bioscience, otra startup del sector.

Cómo funciona el ER-100

La nueva técnica se basa en los descubrimientos del doctor japonés Shinya Yamanaka en el campo de las células madre por los que obtuvo el Premio Nobel de Medicina en 2012. Yamanaka y su colega, el doctor John B. Gurdon, consiguieron reprogramar células normales para que se convirtieran en pluripotenciales, esto es, células madre que tienen la capacidad de desarrollarse en cualquier tipo de célula especializada.

Estos genes, conocidos como factores de Yamanaka, han sido comparados con un botón para devolver a las células a sus valores de fábrica, pero tienen su peligro. Cuando se activan en un animal vivo, pueden causar el surgimiento de tumores. Sin embargo, Life Biosciences utiliza una versión llamada reprogramación parcial o transitoria, que limita la exposición a estos genes con la esperanza de hacer que las células se vuelvan más jóvenes sin que olviden completamente cuál es su función en el organismo.

El ensayo clínico probará inicialmente el tratamiento en pacientes con glaucoma, una enfermedad en la que la alta presión dentro del ojo daña el nervio óptico y puede llegar a causar ceguera. Los investigadores usarán un virus que lleva tres de los cuatro factores de Yamanaka —conocidos por el acrónimo OSK— que se inyectarán en un ojo de cada paciente.

Para darle seguridad al proceso, el equipo ha instalado en los genes de reprogramación un interruptor genético especial que solo los activa mientras los pacientes toman una dosis baja del antibiótico doxiciclina. Inicialmente, tomarán el antibiótico durante aproximadamente dos meses mientras se monitorizan los efectos.

Un hito histórico

A pesar de lo prometedor de esta nueva técnica, no todos los científicos están de acuerdo en que la reprogramación realmente cuenta como reversión del envejecimiento. Como apunta el periodista científico Antonio Regalado, Sinclair, que cobra honorarios estratosféricos para dar conferencias sobre longevidad, tiene críticos que dicen que exagera enormemente el progreso científico. Y un artículo del Wall Street Journal de 2024 lo calificó como un "gurú del antienvejecimiento" cuyas empresas "no han dado resultado".

Mientras tanto, las otras compañías que estudian la reprogramación dicen que su enfoque se centra en investigar qué genes usar para lograr revertir el envejecimiento sin efectos secundarios no deseados. New Limit dice que no estará lista para un estudio en humanos hasta dentro de dos años. Daniel Ives, CEO de Shift, reconoce el valor del trabajo de Life Biosciences: "¿Son sus factores la mejor versión del rejuvenecimiento? No lo creemos. Parece que están trabajando con lo que tienen. Pero la verdad es que están muy por delante de todos los demás en términos de llegar a los humanos".

Aun así, el próximo ensayo marcará un hito histórico. "Es un asunto increíblemente importante para nosotros como industria", aseguraba Michael Ringel, director de operaciones de Life Biosciences, en un evento el pasado otoño. "Será la primera vez en la historia humana, en los milenios de historia humana que llevamos buscando algo que rejuvenezca".

Por ahora, es mejor pensar en el estudio como una prueba de concepto de lo que es capaz esta tecnología. Pero si los resultados son positivos, podría abrir la puerta a tratamientos para otros órganos, incluido el cerebro, y validar la teoría de Sinclair de que la pérdida gradual de información epigenética correcta es, de hecho, la causa última del envejecimiento.