EEUU prepara su próximo 'Pentágono volador' para lanzar ataques nucleares aéreos

EEUU lleva décadas mantenido al menos un avión en el aire en vuelo constante. Se trata del avión del juicio final (doomsday plane), un Pentágono volador capaz de controlar el lanzamiento de misiles nucleares Minuteman III desde sus silos subterráneos. Ahora, con el retiro programado de estos viejos Boeing 707, la Fuerza Aérea quiere recuperar esa capacidad y está evaluando si su próximo avión de mando (el E-4C) asumirá ese rol.

Estos aviones están diseñados para seguir operando durante una guerra nuclear, garantizando que el presidente y la cúpula militar puedan comandar y coordinar las fuerzas nucleares, incluso si el país o las bases fueran destruidas en una guerra nuclear a gran escala. El Pentágono cuenta con actualmente dos modelos diferentes: los E-4B Nightwatch, de la Fuerza Aérea y los E-6B Mercury, de la Armada.

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El sistema de control de lanzamiento aerotransportado, conocido como ALCS por sus siglas en inglés, es el que permite a los aviones E-6B realizar directamente el lanzamiento de misiles Minuteman III mientras están en vuelo, algo que no se podía hacer con los aviones del juicio final anteriores. Este tipo de misiones se llaman Looking Glass (espejo), y su ventaja es que crean un obstáculo adicional para cualquier adversario que intente neutralizar la capacidad nuclear estadounidense con un ataque preventivo dirigido a destruir los enlaces de comando y control terrestres.

El nuevo avión del juicio final

La marina retirará gradualmente los Mercury mientras introduce el E-130J Phoenix II, que solo cumplirá función TACAMO (no Looking Glass). Mientras tanto, la Fuerza Aérea sustituirá paulatinamente el Nightwatch por el E-4C que sí podría permitir el lanzamiento de misiles nucleares desde el aire, según ha confirmado general Stephen Davis, jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, en una entrevista con The War Zone.

"Estamos desarrollando actualmente los documentos de capacidades, los requisitos para eso", asegura Davis. "No se ha tomado ninguna decisión sobre si será una plataforma separada, o si podría estar ubicada conjuntamente o incorporada al programa SAOC". SAOC son las siglas en inglés del Centro de Operaciones Aerotransportado Sobrevivible, el nombre oficial del programa E-4C.

Los actuales E-4B Nightwatch —los cuatro aviones de mando que pueden transportar al presidente de EEUU y funcionarios clave durante una crisis nuclear— nunca fueron equipados con ALCS. Aunque uno fue probado con el sistema en el pasado, cuando la Fuerza Aérea contempló usar esos aviones para la misión Looking Glass, el servicio decidió posteriormente que era demasiado costoso.

Los E-4C están siendo configurados desde el inicio como centros de comando volantes más robustos para uso de altos funcionarios estadounidenses, incluido el presidente. La misión Looking Glass tiene requisitos similares, aunque diferentes. Estos aviones tienen que estar operativos en todo momento.

Otras opciones sobre la mesa

La Fuerza Aérea planea adquirir entre seis y ocho E-4C como mínimo, según Davis. Estos aviones se están modificando a partir de Boeing 747-8i de segunda mano adquiridos de Korean Air, ya que Boeing cerró completamente la línea de producción del 747 en 2022.

El E-4C no es la única opción. El año pasado, el Congreso presionó para que la Fuerza Aérea evaluara si un diseño basado en el C-130 Hercules —similar al que la Marina está desarrollando ahora para otra misión— podría ser alternativa. Un jet ejecutivo es otra posibilidad. Incluso parte de la misión podría migrar en otra dirección completamente diferente con ayuda de capacidades de comunicaciones espaciales.

El mes pasado, el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea anunció que organizaría encuentro con la industria aeroespacial para un futuro programa Looking Glass-Next, que servirá para conocer su capacidad para desarrollar un sistema de armas completo.