Comienza la cuenta atrás final para el primer viaje de astronautas a la Luna en 50 años

Entre febrero y abril de este año, la NASA llevará a cabo su primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja (LEO) en más de cincuenta años. A las 21:41 EST (18:41 PDT), la tripulación de la Artemis II despegará a bordo de su nave espacial Orion sobre el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) desde la Plataforma de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Con la fecha de lanzamiento acercándose rápidamente, la NASA está entrando en las fases finales de preparación, que incluyen el traslado del SLS y la Orion a la plataforma de lanzamiento por primera vez. A esto le seguirán la integración final y las pruebas del cohete y la nave espacial, y posteriormente los ensayos de lanzamiento.

La tripulación de la Artemis II está compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión), y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) Jeremy Hansen (especialista de misión). Aprovechando el éxito de la misión no tripulada Artemis I, la Artemis II verá a esta tripulación ejecutar un vuelo circunlunar, que los llevará alrededor de la Luna sin aterrizar y los traerá de vuelta a la Tierra. La misión completa durará 10 días y será la antesala de la primera misión tripulada a la superficie lunar desde que el Apolo 17 aterrizara allí en 1972.

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12 horas hasta la rampa de lanzamiento

El traslado está previsto para no antes de este sábado (17 de enero) y el cohete y el transportador oruga 2 tardarán hasta 12 horas en recorrer los ~6,5 km que separan el Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la Plataforma de Lanzamiento 39B. "Nos estamos acercando a la Artemis II, con el traslado a la vuelta de la esquina", afirmó Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración (ESDMD) de la NASA. "Nos quedan pasos importantes en nuestro camino hacia el lanzamiento, y la seguridad de la tripulación seguirá siendo nuestra máxima prioridad en cada momento, a medida que nos acercamos al regreso de la humanidad a la Luna".

Los equipos están trabajando actualmente las 24 horas del día para completar todas las tareas restantes antes del traslado, un proceso que lleva meses en marcha. En diciembre, durante una prueba de demostración de la cuenta atrás, los ingenieros detectaron un problema con una válvula asociada a la presurización de la escotilla de la cápsula Orion. Reemplazaron la válvula el 5 de enero, tras lo cual se realizó una prueba de presión con éxito. También resolvieron una fuga en el equipamiento de apoyo en tierra que forma parte del sistema de carga para presurizar la Orion con gas oxígeno. El trabajo continuará durante semanas después de que el SLS y la Orion sean trasladados a la plataforma de lanzamiento.

En ese momento, los equipos de tierra comenzarán a conectar las líneas eléctricas, los conductos del sistema de control de combustible, las alimentaciones de propulsor criogénico y otros equipos de apoyo en tierra. A continuación, encenderán todos los sistemas integrados del cohete por primera vez para garantizar que funcionan correctamente entre sí, con el lanzador móvil y con la infraestructura de la plataforma de lanzamiento. La preparación final, programada para finales de enero, consistirá en una prueba de combustible previa al lanzamiento (también conocida como "ensayo general de carga de combustible") en la que la NASA cargará el cohete con unos 2,65 millones de litros de combustible criogénico, llevará a cabo una cuenta atrás de lanzamiento y, posteriormente, lo descargará de forma segura.

Varias cuentás atrás

Están programadas varias cuentas atrás para permitir a los controladores de la misión detener, reanudar y reciclar a tiempos anteriores en los últimos 10 minutos antes del despegue (también conocido como conteo terminal). En los preparativos de este lanzamiento se han integrado varias lecciones de la misión anterior, incluidos los desafíos que experimentaron los equipos de tierra al cargar el propulsor de hidrógeno líquido durante el ensayo general de carga de combustible de la Artemis I. Así pues, además de vigilar cuidadosamente el proceso de carga de propulsor, los equipos de tierra también monitorizarán de cerca la eficacia de los procedimientos recientemente actualizados que limitan la cantidad de gas nitrógeno que se acumula entre el módulo de la tripulación Orion y el sistema de cancelación del lanzamiento.

Es posible que se requieran ensayos generales de carga de combustible adicionales para asegurarse de que el vehículo está listo para el vuelo, y la NASA puede optar por devolver el SLS y la Orion al VAB para realizar trabajos adicionales (como hicieron con la Artemis I). Tras un ensayo general de carga de combustible exitoso, el equipo de gestión de la misión de la NASA convocará una "revisión de aptitud para el vuelo" para evaluar la preparación de todos los sistemas antes de comprometerse con una fecha de lanzamiento firme. Una vez completado todo esto, y en lo que será un gran evento mediático, los astronautas de la Artemis II realizarán una inspección final en la plataforma.

Si bien la ventana de lanzamiento de la Artemis II se abre tan pronto como el viernes 6 de febrero, el equipo de gestión de la misión puede retrasar el lanzamiento a una fecha anterior al cierre de la ventana (a más tardar en abril). Estas oportunidades de lanzamiento requieren que la trayectoria planificada tenga en cuenta la compleja mecánica orbital de la Tierra y la Luna. Básicamente, la rotación de la Tierra y la órbita de la Luna dan como resultado un patrón de aproximadamente una semana de oportunidades de lanzamiento, seguida de tres semanas sin ellas. Las oportunidades entre febrero y abril (sujetas a cambios) se pueden encontrar aquí.

La NASA y sus socios tienen grandes expectativas para el vuelo de prueba de la Artemis II. Al igual que la misión Apolo 10, que fue un ensayo general para el primer aterrizaje en la Luna, esta misión proporcionará la experiencia necesaria y validará los sistemas que permitirán a los humanos regresar a la superficie lunar después de más de 50 años. Actualmente programada para 2028, Artemis III durará unos 30 días y dependerá del desarrollo del Sistema de Aterrizaje Humano(HLS).