El extraño 'jet' de 3I/ATLAS en dirección al Sol capturado por el Hubble el 7 de enero

Cuando el objeto interestelar 3I/ATLAS fue fotografiado por primera vez por el telescopio espacial Hubble el 21 de julio de 2025, resultó evidente que el halo luminoso de luz a su alrededor se extiende un factor adicional de ~2 hacia el Sol. Dado que la línea de visión de observación se encontraba a tan solo 10 grados de la dirección solar en ese momento, esto implicaba que la estructura extendida real es un chorro que es *1/sin(10 grados)=*5,8 veces más alargado de lo observado en la imagen proyectada, es decir, ~11,6 veces más largo que ancho.​

Pero el hecho más sorprendente de este chorro es que está orientado en dirección solar. Habitualmente, la característica alargada alrededor de los cometas está orientada en dirección opuesta al Sol. La razón física es sencilla: el empuje del viento solar sobre el gas y el empuje de la radiación solar sobre el polvo crean la apariencia de una cola cometaria que se extiende en dirección opuesta al Sol con respecto al núcleo. Pero 3I/ATLAS exhibe una anticola física que definitivamente no es una ilusión óptica debida a un efecto de proyección creado por un ángulo de visión especial.​

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Omar Kardoudi

Intrigado por este fenómeno inusual, escribí tres artículos (publicados aquí, aquí y aquí), intentando explicar la física que hay detrás. Cuando el primer artículo de esta serie, coescrito con mi colega el Dr. Eric Keto, fue presentado para su publicación en "The Astrophysical Journal Letters", el editor nos informó de que el artículo no sería enviado a revisión porque: "Creo que vuestros resultados serían de interés bastante limitado para la comunidad investigadora de astrofísica en su conjunto". Decepcionados por esta respuesta, presentamos el artículo a la revista competidora "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", donde fue aceptado para su publicación tras un informe de evaluación muy favorable. Esta experiencia muestra lo subjetivo que es el proceso editorial y de revisión por pares en el ámbito académico.​

A estas alturas, está claro que el chorro de anticola de 3I/ATLAS es una de sus principales anomalías, porque se observa claramente en imágenes posteriores al perihelio tomadas desde diferentes perspectivas durante los últimos meses. Estas imágenes muestran (tal y como describí más recientemente aquí, aquí y aquí) un chorro de anticola prominente que se extiende hasta 400.000 kilómetros desde el núcleo de 3I/ATLAS hacia el Sol.​

La anticola es evidente en la última imagen del Hubble, tomada el 7 de enero de 2026. La aplicación de un filtro de gradiente rotacional Larson-Sekanina que elimina el resplandor circularmente simétrico alrededor del núcleo de 3I/ATLAS revela una estructura de triple chorro con un chorro de anticola principal estrechamente colimado hacia el Sol. Los dos chorros menores están igualmente separados en ángulo entre sí y de la anticola, y no están orientados en dirección opuesta al Sol, como cabría esperar de una cola cometaria familiar.​

Tal y como se deduce de la primera imagen del Hubble del 21 de julio de 2025, el chorro de anticola está estrechamente colimado y es un orden de magnitud más largo que ancho. La estrecha colimación y la prominencia de la anticola con respecto a cualquier característica de cola resultan sorprendentes dado que el chorro de anticola atraviesa la presión contraria del viento solar y la radiación solar. Dicho esto, me permito discrepar de la opinión editorial anteriormente mencionada. La física responsable de este notable chorro de anticola no es "de interés bastante limitado para la comunidad investigadora de astrofísica".​

A partir de la oscilación del chorro de anticola alrededor del eje de rotación cuando 3I/ATLAS se acercaba al Sol (tal y como se informa aquí), quedó claro que su eje de rotación está apuntado hacia el Sol con una desviación de 7 grados a grandes distancias. Esto constituye otra anomalía inexplicada además de la alineación de la trayectoria de 3I/ATLAS con el plano de la eclíptica, cada una con una probabilidad inferior al uno por ciento, lo que hace que su geometría combinada sea improbable en un nivel inferior a 0,0001. Los funcionarios de la NASA no mencionaron estas anomalías geométricas en su conferencia de prensa sobre 3I/ATLAS del 19 de noviembre de 2025, cuando concluyeron que 3I/ATLAS se comporta como un cometa normal. Obviamente, si se ignoran las anomalías inexplicadas de 3I/ATLAS, se concluiría que no hay nada sorprendente en él. La manera más fácil de argumentar que comprendemos plenamente algo es ignorando lo que no comprendemos sobre ello.​

Sin embargo, el fundamento de la ciencia es la humildad para aprender, no la arrogancia de la pericia. ¿Qué sentido tiene dedicarse a la ciencia si los practicantes afirman que comprenden la naturaleza basándose en conocimientos previos incluso cuando los datos muestran que podrían estar pasando algo por alto? Nuestra capacidad de aprender algo nuevo está limitada por nuestra disposición a admitir lo que nos falta. Los datos anómalos no deberían ser "de interés bastante limitado para la comunidad investigadora de astrofísica", sino más bien de gran interés para la comunidad investigadora de astrofísica.​

La ciencia es divertida siempre y cuando la tratemos como una experiencia de aprendizaje. La curiosidad es un rasgo genuino de una mente de principiante. Mi esperanza es que la próxima generación de científicos lo haga mejor que mi generación en revolucionar nuestra percepción de nuestro vecindario cósmico. El universo no parecerá un lugar solitario si encontramos residentes en nuestra calle cósmica. Encontrar a estos residentes actualizaría las prioridades de la humanidad más allá de la Tierra.​

En un foro de WORLD.MINDS dirigido ayer por el brillante Rolf Dobelli, pregunté al historiador Sir Niall Ferguson: "¿Podría la ciencia llevar a la humanidad a perseguir un futuro mucho mejor que su pasado?" Niall respondió que la ciencia no está separada de la política de poder. Argumentó que a lo largo de la historia, los seres humanos evolucionaron como luchadores y asesinos. El siglo XX fue testigo de extraordinarios avances científicos y de matanzas masivas sin precedentes. Niall sugirió que estos hechos no son ajenos entre sí.​

Niall tiene razón en cuanto a nuestro pasado. Pero tengo esperanza de que un encuentro con una civilización extraterrestre más avanzada hará que nuestro futuro sea mejor, una vez que recibamos nuestra inspiración de las estrellas. Como señaló Oscar Wilde: "Todos estamos en la cuneta, pero algunos de nosotros miramos a las estrellas". Por esa razón, cuando observemos objetos interestelares en nuestro patio trasero, no deberíamos tratar sus anomalías como algo "de interés bastante limitado". En su lugar, centrémonos en comprender las anomalías de 3I/ATLAS (tal y como se enumeran aquí), empezando por su chorro de anticola. Este visitante de nuestro patio trasero no es un gato callejero normal, ya que parece que una cola está emergiendo de su frente.