La NASA tira la toalla: China será el primer país que traerá muestras de Marte

Parece que la misión de la NASA Retorno de Muestras de Marte (MSR, por sus siglas en inglés) ha llegado a un final burocrático. La misión iba a ser el logro culminante en el estudio de Marte y de todas las preguntas que rodean su antigua habitabilidad. Pero el Congreso de los Estados Unidos ha recortado drásticamente la financiación de la misión.

A pesar de décadas de estudio y de mejoras e innovaciones tecnológicas, la cuestión de la habitabilidad marciana ha sido difícil de resolver. El MSL Curiosity y el Perseverance han ampliado y profundizado nuestra comprensión del planeta, y han proporcionado pruebas tentadoras de periodos cálidos y húmedos en Marte propicios para la vida. Pero el siguiente paso era traer muestras de roca marciana a la Tierra, donde se pudiera aplicar sobre ellas el poder de investigación de los laboratorios modernos.

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Un fracaso doloroso

Ya en 2011, el retorno de muestras de Marte fue reconocido como una prioridad alta en los esfuerzos de ciencia planetaria de la NASA. Incluso hoy, la página web de la NASA para la MSR afirma que "el Retorno de Muestras de Marte (MSR) sería la ambiciosa campaña multimisión de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) para traer a la Tierra muestras cuidadosamente seleccionadas. La MSR cumpliría uno de los objetivos de exploración del sistema solar de mayor prioridad para la comunidad científica. Las muestras traídas revolucionarían nuestra comprensión de Marte y de nuestro sistema solar, y prepararían a los exploradores humanos para el Planeta Rojo".

El vehículo explorador (rover) Perseverance fue la primera etapa de la misión y ha funcionado excepcionalmente bien. El vehículo ha recogido y almacenado 33 tubos de muestras de rocas y polvo interesantes, listos para su recuperación por la MSR. Ahora, el destino de esas muestras es incierto.

La NASA sabía que se encontraba en un terreno difícil. El coste estimado para recuperar las muestras se disparó hasta los 11 000 millones de dólares. Tras trabajar en nuevas arquitecturas de misión, consiguieron reducir el coste estimado a unos 7000 millones de dólares. Pero no eran más que estimaciones y, al tratarse de una misión sin precedentes, había una clara falta de certeza en torno a esas cifras.

La cuestión es el dinero. Hay una fuerte presión sobre la NASA para reducir su presupuesto y, aunque el Congreso se negó a reducirlo tan severamente como quería el presidente, algo tenía que ceder. Dado que la MSR seguía requiriendo grandes cantidades de dinero y que la tecnología para lograrla aún no estaba clara, era la opción obvia para la cancelación. Se convirtió en un arma arrojadiza política de alto perfil, no solo en una misión científica.

La misión era extremadamente compleja. El diseño actual implicaba enviar un módulo de aterrizaje a la superficie. El Perseverance entregaría los tubos de muestra al módulo de aterrizaje y, si eso no fuera posible, un par de pequeños helicópteros de retorno de muestras harían el trabajo. El módulo de aterrizaje también tenía un cohete que llevaría las muestras a la órbita marciana. Desde allí, se encontraría con una nave espacial en órbita que enviaría las muestras de vuelta a la Tierra. Decir que se trataba de una empresa compleja es quedarse corto.

Pero, ¿no trata la NASA sobre el ingenio estadounidense y el espíritu de exploración y aventura? No se puede liderar en ciencia sin dinero, y es difícil argumentar que la petición del presidente Trump de inflar el presupuesto militar de los EEUU hasta un grado sin precedentes no tuviera algo que ver con los recortes presupuestarios de la NASA. Pidió 1,5 billones de dólares de gasto militar, un despilfarrador aumento del 50%.

El problema con Trump y Europa

El presupuesto aún proporciona algo de dinero para desarrollar tecnología relacionada con la exploración futura de Marte, pero solo una pequeña cantidad.

La redacción es clara en un documento titulado DIVISIÓN A - LEY DE ASIGNACIONES DE COMERCIO, JUSTICIA, CIENCIA Y AGENCIAS RELACIONADAS, 2026.

"Tal como se propone en el presupuesto, el acuerdo no apoya el programa existente de Retorno de Muestras de Marte (MSR). Sin embargo, las capacidades tecnológicas que se están desarrollando en el programa MSR no solo son críticas para el éxito de futuras misiones científicas, sino también para la exploración humana de la Luna y Marte".

Y continúa: "Por lo tanto, el acuerdo proporciona la solicitud de 110.000.000 dólares para el programa de Misiones Futuras a Marte, incluidos los esfuerzos existentes de la MSR, para apoyar el radar, la espectroscopia, los sistemas de entrada, descenso y aterrizaje, y las tecnologías precursoras traslacionales que permitirán misiones científicas para la próxima década, incluidas las misiones lunares y a Marte".

Es posible que parte de ese dinero conduzca a nuevas tecnologías y a una forma más económica de recuperar las muestras almacenadas. Pero eso está lejos de ser seguro. También es posible que se desarrolle tecnología que pueda estudiar las muestras de manera efectiva en la superficie y que devolverlas a la Tierra no sea necesario. Pero la tecnología en los laboratorios terrestres avanzará al mismo ritmo. Es difícil concebir cómo estudiarlas en Marte será alguna vez tan eficaz como estudiarlas en la Tierra.

La política no puede ignorarse en este asunto. La NASA se estaba asociando con la ESA en esta misión. Pero con las amenazas de la actual administración contra los países europeos y la UE, que incluyen el uso de la fuerza militar para apoderarse de Groenlandia —también conocido como guerra—, esa cooperación probablemente esté muerta. Quizás nunca reviva.

El futuro siempre está por escribir y es desconocido. Quizás la MSR reviva en algún momento en el futuro. Quizás la ESA lo haga sola. China tiene planes para una misión de retorno de muestras de Marte, y ahora el camino está despejado para que sean los primeros en devolver muestras marcianas a la Tierra. Sin embargo, su misión no es tan sofisticada como la misión de la NASA/ESA. Mientras que las muestras del Perseverance se eligen cuidadosamente para obtener el máximo beneficio científico, la misión de China es más una empresa de "coger y llevar" (grab and go).

Afortunadamente, es probable que los tubos de muestra se queden allí esperando durante mucho tiempo, con pocas probabilidades de degradarse en el ambiente frío y seco de Marte. Pero para los científicos que han puesto su corazón y su mente en esta ambiciosa misión, la noticia debe de ser devastadora.​